I begynnelsen av juli 1863, med den amerikanske borgerkrigen godt inn i sitt tredje år med konflikt, kolliderte de konfødererte og unionsstyrkene nær den lille byen Gettysburg.

Slaget ved Gettysburg er sannsynligvis det mest kjente slaget i den amerikanske borgerkrigen og er mye sett på som et vendepunkt. Men hvorfor var dette slaget så viktig?

Hva skjedde?

En rekke konfødererte seire før dette punktet, inkludert Fredericksburg (13. desember 1862), og Chancellorsville (i begynnelsen av mai 1863) hadde oppfordret general Robert E. Lee, lederen av de sørlige styrkene til å gå videre med planen sin om å invadere nord for Mason-Dixon-linjen.

Unionshæren ble ledet av general George G. Meade som ble nyutnevnt etter at hans forgjenger general Joseph Hooker ble fritatt fra kommandoen.

Mot slutten av juni innså de to hærene at de var innen en dagsmarsj fra hverandre og konvergerte i den lille byen Gettysburg, Pennsylvania. Byen Gettysburg hadde ikke militær betydning, snarere var det punktet hvor en rekke veier konvergerte. På et kart lignet byen et hjul.

1. juli kolliderte de fremrykkende konføderasjonene med Unionens Army of the Potomac. Dagen etter var det enda mer intense kamper da de konfødererte angrep unionssoldatene fra både venstre og høyre.

På finalendagen for slaget, da forbundet stoppet artilleriilden deres, beordret Lee et konføderert angrep som dukket opp fra tregrensen. Overgrepet, kjent som "Pickett's Charge" var ødeleggende for den sørlige hæren, og resulterte i tusenvis av ofre. Mens de klarte å gjennombore unionslinjene, ble Lee tvunget til å trekke seg og markerte sin invasjon av nord som en fiasko.

Painting of Pickett's Charge, fra en posisjon på den konfødererte linjen med utsikt mot unionen linjer, Zieglers lund til venstre, treklump til høyre. Av Edwin Forbes, mellom 1865 og 1895.

Image Credit: Library of Congress print / Public Domain

Hvorfor var slaget så viktig?

Hovedgrunnen til slaget av Gettysburg var så viktig at det markerte en endring i momentum i løpet av krigen. På grunn av det faktum at Sør tapte dette slaget og deretter krigen, er det en oppfatning om at slaget ved Gettysburg avgjorde krigen. Dette ville være en overdrivelse. Kampen markerte imidlertid virkelig et vippepunkt der unionen fikk en fordel.

Slaget fungerte som en overgang fra Sørlandet var på god vei mot uavhengighet, til at de konfødererte begynte å klamre seg til en synkende sak .

Til syvende og sist ville utfallet av krigen avgjøres i folkets hjerter og sinn. Unionen trengte at den amerikanske offentligheten skulle stå bak Lincoln for å kunnekunne vinne krigen. Etter en rekke ødeleggende nederlag for unionen, inspirerte seieren i Gettysburg tillit til saken deres og forhindret en invasjon av nord. Dette var viktig for moralen som ble understreket og udødeliggjort i Gettysburg-talen flere måneder senere.

Slaget ved Gettysburg la også vekt på omfanget og kostnadene ved krigen. Ofrene på begge sider og omfanget av slaget viste hvor ressurstung å vinne krigen. Det var det største slaget som noen gang er utkjempet i Nord-Amerika med anslagsvis 51 000 ofre totalt.

Det var flere tap i de to årene etter slaget ved Gettysburg enn i de to årene før, så krigen var langt fra over på dette tidspunktet, men det var herfra at unionen begynte å samle fart som førte til deres endelige seier.