I siste halvdel av 1800-tallet var navnet Harriet Tubman kjent vidt og bredt. Mange mennesker i England, Irland, Skottland og Canada var interessert i gjerningene til en liten svart kvinne i Amerika som var kjent for sitt folk som "Moses".

I Amerika var meningene polarisert; hyllet av noen som en modig martyr for hennes sak, for andre var Tubman en hekse-lignende trussel og ondskapsmann. William Seward, tidligere guvernør i delstaten New York, og utenriksminister i presidentkabinettet, støttet hennes sak og ba om pensjon for henne fra kongressen.

Mange fra den litterære gruppen i New England, Emersons , The Alcotts, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell,  lyttet til hennes grafiske beretninger om slavelivet og hjalp henne i arbeidet hennes.

1. Hun ble født 'Araminta Ross'

En gang mellom 1820 og 1821 ble Tubman født i slaveri i Buckland, østlige Maryland. Araminta Ross var datter av Ben Ross, en dyktig skogmann, og Harriet 'Rit' Green. Tubman jobbet fra han var seks år gammel, som tjenestepike og senere på markene, og utholdt brutale forhold og umenneskelig behandling.

Hun adopterte morens navn etter å ha rømt slaveri, og etternavnet hennes kom fra hennes første ekteskap i 1844, til en fri svart mann John Tubman. Dette blandede ekteskapetble komplisert av hennes slavestatus, gitt videre av moren, men var ikke uvanlig. På dette tidspunktet var halvparten av den svarte befolkningen på den østlige kysten av Maryland fri.

2. Hun pådro seg en alvorlig hodeskade som ungdom

En tilsynsmann kastet en vekt på 2 pund mot en annen felthånd da de forsøkte å flykte, den traff Harriet i stedet, og med hennes ord "brøt hodeskallen min".

Hun opplevde livslang hodepine, anfall og livlige drømmer. Tubman tolket disse visjonene som åpenbaringer fra Gud, og informerte hennes dype religiøsitet og en lidenskapelig tro som hjalp henne på mange redningsreiser for å lede andre slaver til frihet.

3. Hun slapp unna slaveriet i 1849

Dødsfallet til eieren hennes, Brodess, økte sannsynligheten for at Tubman ville bli solgt og familien hennes splittet. Et første forsøk på å rømme i september 1849 førte til fangst og retur av Tubman og to av brødrene hennes, med 100 dollar belønnet til slavefangere for hver av returene deres.

Snart etter brukte Tubman Underground Railroad – en forseggjort serie med hemmelige hus, tunneler og veier satt opp av avskaffelsesforkjempere for å veilede slaver til frihet – for å ta den 90 mil lange reisen til den frie staten Pennsylvania.

Guidet av North Star hadde hun reist hovedsakelig om natten , og husket senere opplevelsen av å krysse statsgrenser:

“Jeg så på hendene mine for å se om jeg var den samme personen. Det var en slik herlighetover alt; solen kom som gull gjennom trærne, og over markene, og jeg følte at jeg var i himmelen.»

Routes of the Underground Railroad, 1830-1865. Bildekreditt: Public Domain

4. Hun ble kalt «Moses» og mistet aldri en eneste av de mange slavene hun ledet til frihet

Hennes arbeid som «konduktør» av Underground Railroad var ekstremt farlig; i 1850 vedtok kongressen Fugitive Slave Act, og straffet hardt de som hjalp flyktende slaver, og dusøren på Tubmans hode var minst $12.000, tilsvarende $330.000 i dag.

Mellom 1851 og begynnelsen av borgerkrigen, Tubman foretok 18 ekspedisjoner sørover. Hun brukte en rekke subterfuge for å unngå oppdagelse; ved en anledning bar Tubman to levende høner og hadde på panseret for å skape et utseende av løpende ærend.

Tubman bar en revolver og var ikke redd for å bruke den; hun husket senere at hun pekte det mot hodet til en flyktet slave når moralen var lav, "Du fortsetter eller du dør."

Åndelighet var en annen ressurs for Tubmans arbeid, og dannet kodede meldinger for medreisende.

Mens slaveholdere i regionen visste at «Minty», en liten, fem fot høy, funksjonshemmet slave, var ansvarlig for flukten til mange av slavene deres, ble verken Tubman eller noen av flyktningene hun ledet tatt til fange.

5. Hun var den første kvinnen som ledet et væpnet angrep i borgerkrigen

Tubmanså unionens seier i borgerkrigen som et avgjørende skritt mot avskaffelse og ble med i krigsinnsatsen som speider, sykepleier, kokk og spion for føderale tropper.

I juni 1863 jobbet Tubman sammen med oberst James Montogomery for å angrep plantasjer langs Combahee-elven. Ved å bruke intelligente fra rømte slaver ledet hun Union-elvebåter gjennom konfødererte torpedofeller. Minst 750 slaver ble frigjort i oppdraget.

Til tross for Tubmans år i tjeneste, mottok hun aldri en vanlig lønn og ble nektet veteranerstatning i 34 år.

Et tresnittbilde av Harriet Tubman under den amerikanske borgerkrigen, ca. 1869. Bildekreditt: Public Domain

6. Hun hjalp til med å finne en kur mot dysenteri

Tubman jobbet som sykepleier under krigen og helbredet syke og sårede. Mange mennesker på sykehuset døde av dysenteri, en sykdom forbundet med forferdelig diaré. Hun var sikker på at hun kunne hjelpe til med å kurere sykdommen hvis hun kunne finne noen av de samme røttene og urtene som vokste i Maryland.

Tubman brukte kunnskapen sin om flora og produserte en kur mot sykdommen ved å koke vannliljerøtter og urtene, og lagde et bittert brygg som hun deretter ga til en mann som var døende. Kuren virket og pasienten kom seg sakte.

7. Hun jobbet med mange ledende avskaffelsesforkjempere, inkludert John Brown

Fra ankomsten til Philadelphia sluttet Tubman seg til byens aktive avskaffelsesbevegelse.I april 1858 ble hun introdusert for John Brown, en opprører som forsøkte å ødelegge slaveriet med voldelige midler. "General Tubman", som Brown kjente henne, hjalp til med å rekruttere støttespillere for et angrep på slaveholdere.

Portrett av John Brown, ca. 1859, reproduksjon av daguerreotypi tilskrevet Martin M. Lawrence. Bildekreditt: Public Domain

Browns raid på det føderale våpenlageret ved Harpers Ferry, Virginia, 16. oktober 1859, og hans påfølgende rettssak for forræderi var en betydelig faktor i løsrivelsen av Sør og begynnelsen av det sivile. Krig.

8. Hun var en aktiv talsmann for kvinners stemmerett

Tubman jobbet sammen med kvinnelige suffragetter som Susan B Anthony og Emily Howland. Hun reiste til New York, Boston og Washington for å snakke om sine handlinger under borgerkrigen, og fremheve ofrene til utallige kvinner gjennom moderne historie for å fremme saken om kvinners stemmerett.

Ved å lage en fortelling som understreket henne rollen som underjordisk jernbanekonduktør, validerte Tubman kampen for kvinners rettigheter. Hun holdt den første nøkkeltalen til den nyopprettede ‘National Federation of Afro-American Women’ i 1896.

9. Hun nektet anestesi da hun gjennomgikk hjerneoperasjon i 1898

Etter den traumatiske opplevelsen i barndommen, da hun ble truffet av en vekt på 2 pund kastet av en tilsynsmann, levde Tubmangjennom store deler av livet hennes opplevde alvorlig migrene og anfall. På slutten av 1890-tallet hadde smerten i hodet påvirket hennes evne til å sove, og hun fant en lege i Boston som var villig til å operere hjernen hennes. I stedet for å få narkose mens legen skar opp hodeskallen hennes og utførte operasjonen, valgte hun å bite på en kule - noe hun hadde sett soldater gjøre under borgerkrigen da de fikk smerter på slagmarken. Det er uklart om operasjonen forbedret tilstanden hennes.

10. Hun døde i relativ fattigdom i 1913

En samtidsbiografi av Sarah Hopkins Bradford i 1869 ga den fattige Tubman rundt 1200 dollar i inntekt. Tubman døde, 91 år gammel, i Home for Aged hun selv hadde grunnlagt og ble gravlagt med full militær æresbevisning på Fort Hill Cemetery i New York 1913.

Harriet Tubman, mest sannsynlig hjemme hos henne i Auburn , New York ca. 1911. Bildekreditt: Public Domain

I 2016 kunngjorde det amerikanske finansdepartementet at ansiktet til Harriet Tubman ville vises på en ny $20-seddel.

Mens representasjoner av Tubman i samtidskulturen, fra kunst til barnelitteratur til Hollywood-filmer til offentlige minnesmerker, visker ut grensen mellom legende og historisk virkelighet, hun beholder likevel sin ikoniske status som en selv- og felles frigjører.

Minneplakett til ære for Harriet Tubman, 1919. Image Kreditt: Public Domain