Denne artikkelen er en redigert transkripsjon av Sykes-Picot-avtalen med James Barr, tilgjengelig på History Hit TV.

På slutten av 1914, da det var dødgang på øst- og vestfronten under første verdenskrig begynte en gruppe i den britiske regjeringen kjent som "østlendingene" å tenke på et angrep på det osmanske riket for å slå ottomanerne ut av krigen. De planla å åpne opp en ny front i Sørøst-Europa som tyskerne måtte avlede tropper til.

Ideen om det, selv før Gallipoli-landingene skjedde, provoserte det som den gang ble kalt «Østspørsmålet» ”: hva ville skje etter at ottomanerne hadde blitt beseiret? For å både forfølge og svare på det spørsmålet, nedsatte den britiske regjeringen en komité.

Mark Sykes (hovedbilde) var det yngste medlemmet av komiteen, og han brukte mest tid av alle medlemmene på emnet, og tenkte gjennom hva alternativene var.

Hvem var Mark Sykes?

Sykes hadde vært konservativ parlamentsmedlem i fire år innen 1915. Han var sønn av Sir Tatton Sykes, en veldig eksentrisk Yorkshire-baronet som hadde tre gleder i livet: melkepudding, kirkearkitektur og vedlikehold av kroppen ved en konstant temperatur.

Sir Tatton Sykes hadde tatt med Mark til Egypt for første gang da han var rundt 11 år gammel. Mark ble imponert over det han så, som mange turister har vært siden, og han dro tilbake dit gjentatte ganger som enung mann og som student.

Etter at han fikk jobb som attaché i den britiske ambassaden i Konstantinopel, returnerte den yngre Sykes til Egypt gjentatte ganger. Alt dette kulminerte i 1915 med utgivelsen av boken hans Kalifenes siste arv , som var en delvis reisedagbok og en delvis historie om det osmanske rikets forfall. Boken etablerte ham som en ekspert på den delen av verden.

En karikatur av Mark Sykes som dateres til 1912.

Men var han faktisk en ekspert?

Egentlig ikke. Mark Sykes var snarere det vi ville tenke på som en eventyrlysten turist. Du ville få inntrykk av (som folk gjorde i det britiske kabinettet) at han kunne snakke en rekke østlige språk, inkludert arabisk og tyrkisk. Men faktisk kunne han ikke snakke mer enn å si marhaba (hei) eller s hukran (takk), og slike ting.

Men boken, som er omtrent to centimeter tykk, ga ham denne typen læring, for ikke å nevne at han faktisk hadde vært i den delen av verden.

Det i seg selv var en relativt sjelden ting . De fleste britiske politikere hadde ikke vært der. De ville til og med ha slitt med å plassere mange av de viktigste byene på et kart over området. Så i motsetning til menneskene han hadde å gjøre med, visste Sykes mye mer om det enn de gjorde – men han visste ikke så mye.

Det merkelige var at menneskene somvisste om det hadde stort sett blitt sendt ut til Kairo eller til Basra eller hadde base i Deli. Sykes nøt innflytelse fordi han fortsatt var tilbake ved maktens sete og visste noe om emnet. Men det var mange mennesker som visste mer om sakene enn han gjorde.

Deler den syke mannen i Europa i to

Komiteen som ble satt ned for å fastslå Storbritannias strategiske interesse i Midtøsten avsluttet sine synspunkter i midten av 1915 og Sykes ble sendt ut til Kairo og til Deli for å undersøke britiske embetsmenn om hva de mente om ideene.

Komiteen tenkte opprinnelig på å dele det osmanske riket langs dets eksisterende provins. linjer og skape et slags Balkan-system av ministater der Storbritannia så kunne trekke i trådene.

Men Sykes hadde en mye klarere idé. Han foreslo å dele imperiet i to, "nedover linjen som gikk fra E i Acre til den siste K i Kirkuk" - med denne linjen i praksis som en britisk-kontrollert defensiv kordon over Midtøsten som skulle beskytte landrutene til India. Og overraskende nok var alle tjenestemennene i Egypt og India enige i ideen hans i stedet for ideen til flertallet av komiteen.

Så han dro tilbake til London og sa: «Vel, faktisk, ingen liker din idé, men de liker ideen min om dette beltet av engelskkontrollert land» – det var uttrykket han brukte – som ville gåfra Middelhavskysten til den persiske grensen, og fungere som en måte å holde Storbritannias sjalu europeiske rivaler borte fra India.

Spillte olje en stor rolle i denne britiske avgjørelsen?

Britene visste om olje i Persia, nå Iran, men de skjønte ikke på det tidspunktet hvor mye olje det var i Irak. Så det bisarre med Sykes-Picot-avtalen er at den ikke handler om olje. Det handler faktisk om det faktum at Midtøsten er et strategisk veiskille mellom Europa, Asia og Afrika.