Beskrevet av forsvarsadvokaten F. Lee Bailey som «en tradisjonell bit av amerikansk hyperbole, som å kalle et sirkus 'The Greatest Show on Earth' ”, 'århundrets rettssak' er et begrep som har blitt brukt så vilkårlig gjennom årene at det har blitt nesten meningsløst. Og likevel, bruken av den i (typisk amerikansk) presse siden 1800-tallet gir oss ofte en følelse av bredere kulturell resonans.

Hvis en rettssak tiltrekker seg nok oppmerksomhet, kan tiltalte raskt komme til å legemliggjøre noe som er større enn dem selv. , i den grad retten kan forvandles til en ideologisk slagmark. Dette har en tendens til å skje når en rettssak er gjenstand for uvanlig intens offentlig gransking via oppsiktsvekkende mediedekning. Under slike omstendigheter kan en rettssak bli et 'sirkus', oppildnet av hyperbolsk dekning, spekulasjoner, dårlig informert bakvaskelse eller ærbødighet, og seende opinion.

Den retoriske forestillingen om 'århundrets rettssak' har dukket opp fra en slik febril dekning. Rettssaker har alltid spilt en betydelig rolle i å definere historiske fortellinger, og såkalte "århundrets rettssak" forteller oss ofte like mye om de sosiopolitiske omstendighetene og agendaene som rammet dem som de gjør.om de prosedyremessige detaljene som skjedde i rettssalen.

1. Lizzie Borden-rettssaken (1893)

Portrett av Lizzie Borden (til venstre); Lizzie Borden under rettssaken, av Benjamin West Clinedinst (til høyre)

Image Credit: Ukjent forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons (venstre); B.W. Clinedinst, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons (til høyre)

Hvis «århundrets rettssak» er et begrep som dukket opp fra sensasjonell nyhetsdekning, så spilte rettssaken mot Lizzie Borden utvilsomt en stor rolle i å definere det. Sentrert om de brutale øksedrapene på Bordens far og stemor i Fall River, Massachusetts, var denne rettssaken fra 1893 gjenstand for febrilsk publisitet og utbredt sykelig fascinasjon i en tid da USAs nasjonale presse begynte å hevde sin innflytelse. I tilfelle ble Borden frikjent, men rettssaken hennes ble legende.

2. Leopold og Loeb-rettssaken (1924)

Nok en landemerkerettssak som reflekterte den amerikanske offentlighetens økende fascinasjon for rettssalsdrama. I likhet med rettssaken til Lizzie Borden 30 år tidligere, dreide Leopold- og Loeb-rettssaken i 1924 seg om en sjokkerende voldshandling: det meningsløse drapet på en 14 år gammel gutt med en meisel.

Den høyprofilerte saken som fulgte så advokat Clarence Darrow oppnå et berømt forsvar for de tiltalte, to tenåringsgutter fra velstående familier som visstnok var motivert av et ønske om å begå"perfekt kriminalitet". Darrow trakk på nietzscheansk nihilisme for å hevde at selv om de var skyldige, handlet Leopold og Loeb på påvirkninger utenfor deres kontroll. Forsvaret hans var vellykket og tenåringene ble spart for dødsdommer.

3. Nürnbergrettssakene (1945-1946)

En av de mest betydningsfulle rettssakene i moderne historie, Nürnbergrettssakene fra 1945-1946 så tidligere nazistiske offiserer prøvd som krigsforbrytere av Den internasjonale militærdomstolen. De som ble prøvd inkluderte individer – som spesifikke naziledere – så vel som bredere organisasjoner og grupper, nemlig Gestapo.

Av de 177 tiltalte ble bare 25 funnet uskyldige. 24 ble dømt til døden. Plasseringen i Nürnberg, der Hitler en gang hadde vært vertskap for store propagandaparader, var et symbol på slutten på hans regime. I mellomtiden legger selve rettssakene grunnlaget for opprettelsen av en permanent internasjonal domstol.

4. Rosenbergs spionasjerettssak (1951)

Julius og Ethel Rosenberg i 1951, adskilt av en tung trådskjerm når de forlater U.S. Court House etter å ha blitt funnet skyldige av juryen.

Image Credit: Wikimedia Commons

Julius og Ethel Rosenberg var et jødisk-amerikansk par prøvd i 1951 for å være mistenkt for sovjetiske spioner. Som ingeniør for US Army Signal Corps ga Julius konfidensiell informasjon knyttet til Manhattan-prosjektet til USSR. Han ble arrestert i juni 1950, sammen med kona Ethel ogsåarrestert kort tid etter.

Under en kort rettssak insisterte familien Rosenberg på deres uskyld. De ble funnet skyldige i spionasje, dømt til døden og henrettet. De er fortsatt de eneste amerikanerne som er henrettet for spionasje i fredstid, mens Ethel Rosenberg er den eneste amerikanske kvinnen som har blitt henrettet i Amerika for en forbrytelse som ikke var drap.

I en kommentar til de kontroversielle dødsdommene, sa president Dwight D. Eisenhower sa: «Jeg kan bare si at ved å øke sjansene for atomkrig umåtelig, kan Rosenberg-familien ha dødsdømt titalls millioner uskyldige mennesker over hele verden.»

5. Adolf Eichmann rettssak (1960)

Eichmann på rettssak i 1961

Image Credit: Israel Government Press Office, Public domain, via Wikimedia Commons (venstre); Israelsk GPO-fotograf, Public domain, via Wikimedia Commons (til høyre)

I motsetning til de grusomme drapssakene som går foran i listen vår, inkluderer vi rettssaken mot Adolf Eichmann på grunn av dens ugjendrivelige historiske betydning – på mange måter er det virkelig var en århundredefinerende rettssak. Som en av sjefsarkitektene bak Holocaust – nazistenes såkalte 'Endelig løsning' – personifiserte den tiltalte en ufattelig handling av folkemordsondskap. Eichmanns forsinkede rettssak i 1960 (han flyktet til Argentina på slutten av krigen, men ble til slutt tatt til fange) ble TV-sendt og kringkastet internasjonalt. Han ble dømt tildød.

6. Chicago Seven-rettssaken (1969-1970)

Under den demokratiske nasjonale konvensjonen i 1968 eskalerte antikrigsprotester til opptøyer på gatene i Chicago. Sju mistenkte protestledere ble arrestert for å ha oppfordret til opptøyer og for kriminelle konspirasjoner. De ble stilt for retten i 5 måneder, i 1969-1970.

Rettssaken fikk hard kritikk, og dommer Julius Hoffmans upartiskhet ble jevnlig satt i tvil. For eksempel avviste han de fleste av forsvarets forespørsler før rettssaken, men innvilget mange av påtalemyndighetens forslag. Han viste også åpen fiendtlighet mot de tiltalte noen ganger.

De tiltalte slo tilbake ved å forstyrre rettsforhandlingene – lage vitser, spise søtsaker, blåse kyss. Black Panther-formann Bobby Seale ble holdt tilbake og kneblet av dommer Hoffman på et tidspunkt, tilsynelatende for å ha kalt dommeren en "gris" og en "rasist".

Juryen frikjente alle de syv anklagene om kriminell konspirasjon, men fant fem av de syv skyldige i å ha oppfordret til opprør. Alle fem ble dømt til 5 års fengsel av dommer Hoffman og alle 7 ble gitt fengsel for forakt for retten. Domfellelsene ble opphevet i 1972, på grunn av dommer Hoffmans tynt tilslørte forakt av de tiltalte.

7. Rettssak mot Charles Manson og Manson-familien (1970-1971)

Retssaken mot Charles Manson og hans kult, "Manson-familien", for en serie på ni drap klokken firesteder i juli og august 1969 så ut til å definere et øyeblikk i historien – det brutale drapet på hippydrømmen. Manson-rettssaken dokumenterte en dyster, men absorberende beretning om ettergivende Hollywood-glamour på slutten av 60-tallet som krysser den forvirrede nihilismen til en farlig kult.

8. Rodney King-saken og Los Angeles Riots (1992)

3. mars 1991 ble Rodney King, en afroamerikansk mann, fanget på video og ble brutalt slått av LAPD-offiserer. Videoen ble kringkastet over hele verden, og utløste en offentlig furore som falt over i et fullverdig byopprør da tre av de fire politibetjentene ble frikjent. Rettssaken var dråpen for LAs rettighetsløse raseminoriteter, og bekreftet for mange at, til tross for tilsynelatende uforsvarlige opptak, ville LAPD ikke bli holdt ansvarlig for antatt overgrep mot svarte samfunn.

9. OJ Simpson drapssak (1995)

O.J. Simpsons mugshot, 17. juni 1994

Image Credit: Peter K. Levy fra New York, NY, USA, Public domain, via Wikimedia Commons

Kanskje det ultimate eksemplet på en høyprofilert rettssak Etter å ha blitt et mediesirkus, var OJ Simpson-drapssaken først og fremst en oppsiktsvekkende historie. Den tiltalte, en afroamerikansk NFL-stjerne, kringkaster og Hollywood-skuespiller, sto for retten for drapet på sin kone, Nicole Brown Simpson og hennes venn Ronald Goldman. Rettssaken hans gikk over 11måneder (9. november 1994 til 3. oktober 1995) og holdt et globalt publikum grepet av en prosesjon av salige detaljer og dramatiske vendinger. Faktisk var den intense granskingen av dekningen slik at mange anser den for å ha vært et banebrytende øyeblikk i reality-TVens historie.

Alle som var involvert i rettssaken ble gjenstand for mediedekning og offentlige spekulasjoner, inkludert advokater. Simpson ble representert av et høyt profilert forsvarsteam, referert til som "Dream Team", som inkluderte karismatiske skikkelser som Johnnie Cochrane, Alan Deshowitz og Robert Kardashian (far til Kim, Khloe og Kourtney).

Til syvende og sist. , en omstridt ikke-skyldig dom levde opp til dramaet som gikk forut, og utløste en massivt polarisert reaksjon som ble allment observert å være delt langs rasemessige linjer. Meningsmålinger viste at de fleste afroamerikanere mente at rettferdigheten hadde blitt servert, mens flertallet av hvite amerikanere mente at den ikke-skyldige dommen var rasistisk motivert.

10. Rettssak om riksrett mot Bill Clinton (1998)

Den 19. desember 1998 ble president Bill Clinton stilt for riksrett for angivelig å ha løyet under ed og skjult en affære med internat Monica Lewinsky i Det hvite hus. Forhandlingene markerte bare andre gang i amerikansk historie at en president ble stilt for riksrett, den første var president Andrew Johnson i 1868.

Etter en enormt publisert og kontroversiell riksrettrettssaken, som varte i rundt 5 uker, ble Clinton renset for begge anklagene om riksrett fremlagt av Representantenes hus. Etterpå ba han om unnskyldning for den "store byrden" han hadde "pålagt kongressen og det amerikanske folket."

President Bill Clinton og Monica Lewinsky fotografert i Det ovale kontor 28. februar 1997

Image Credit: William J. Clinton Presidential Library / Public Domain