Den sicilianske mafiaen dateres tilbake til 1800-tallet, og opererte som et organisert kriminalitetssyndikat som ofte falt ut i brutalitet og vold for å beskytte sine egne interesser og fjerne potensiell konkurranse.

I 1881 emigrerte Giuseppe Esposito, det første kjente medlemmet av den sicilianske mafiaen, til USA. Etter å ha utført drapene på flere høyprofilerte personer på Sicilia, ble han raskt arrestert og utlevert.

Dette markerte imidlertid begynnelsen på den sicilianske mafiaens operasjoner i Amerika, hvis omfang først ville bli oppdaget 70 år senere.

Her er en kort oversikt over La Cosa Nostra (som bokstavelig talt oversettes som 'vår ting') og deres virksomhet i USA.

Begynnelser

Mafiaen var et stort sett siciliansk fenomen, et gyte av det føydale systemet og et land vant til private hærer som håndhevet viljen til lokale adelsmenn og stormenn. Når dette systemet i stor grad ble avskaffet, ble en rask økning i antall eiendomsbesittere, mangel på rettshåndhevelse og økende banditt et giftig problem.

Folk henvendte seg til eksterne voldgiftsdommere, håndhevere og beskyttere for å avgjøre rettferdighet og hjelp dem, og dermed ble mafiaen født. Sicilia var imidlertid relativt lite og det var bare så mye territorium og så mangeting å kjempe om. Den sicilianske mafiosoen begynte å forgrene seg, knyttet til Camorra i Napoli og emigrerte til både Nord- og Sør-Amerika.

New Orleans

New Orleans var den foretrukne byen for utvandring av mafiosoer: mange gjorde det av frykt for livet, ofte etter å ha begått en forbrytelse som satte dem i fare for skade fra andre gjenger. I 1890 ble en politioverbetjent i New Orleans brutalt myrdet etter å ha blitt blandet inn i Matranga-familiens virksomhet. Hundrevis av sicilianske emigranter ble arrestert for forbrytelsen, og 19 ble tiltalt for drapet. De ble alle frikjent.

Innbyggerne i New Orleans var rasende og organiserte en lynsjmobbe som gjengjeldelse som drepte 11 av de 19 tiltalte. Denne episoden sies å ha overbevist mafiaen til å unngå å drepe flere politibetjenter der det er mulig, da tilbakeslaget var større enn de hadde forventet.

New York

Den to største Amerika-Sicilianske forbrytelsen gjenger var basert i New York, de til Joseph Masseria og Salvatore Maranzano. Maranzano fremsto etter hvert som den mektigste, og ble effektivt leder av organisasjonen nå kjent som La Cosa Nostra, og etablerte en etiske retningslinjer, virksomhetens struktur (inkludert de forskjellige familiene) og la ut prosedyrer for å løse tvister.

Det var rundt dette punktet, tidlig på 1930-tallet, at genoveserne ogGambino-familier dukket opp som de to ledende kraftsentrene til La Cosa Nostra. Ikke overraskende varte Maranzano ikke lenge på toppen: han ble myrdet av Charles 'Lucky' Luciano, sjefen for Genovese-familien.

Mugshot of Charles 'Lucky' Luciano, 1936.

Image Credit: Wikimedia Commons / New York Police Department.

Kommisjonen

Luciano satte raskt opp 'kommisjonen', bestående av sjefer fra de 7 store familiene, for å styre aktivitetene til La Cosa Nostra, som anså det som bedre at makten deles likt enn å risikere konstant maktspill (selv om disse ikke ble helt unngått).

Lucianos periode var relativt kortvarig: han ble arrestert og fengslet for å ha drevet en prostitusjonsring i 1936. Ved løslatelsen, 10 år senere, ble han deportert. I stedet for å trekke seg stille tilbake, ble han et viktig bindeledd mellom den opprinnelige sicilianske mafiaen og den amerikanske Cosa Nostra.

Frank Costello, som mange tror inspirerte karakteren til Vito Corleone i The Godfather, endte opp som fungerende sjef for Cosa Nostra, og ledet organisasjonen i nesten 20 år til han ble tvunget til å gi fra seg kontrollen til Genovese-familien.

Frank Costello, amerikansk gangster, vitnet for Kefauver-komiteen som undersøkte organisert kriminalitet, 1951.

Bildekreditt: Wikimedia Commons / Library of Congress. New York World-Telegram & SolSamling.

Oppdagelse

For det meste var La Cosa Nostras aktiviteter underjordiske: rettshåndhevelse var absolutt ikke klar over omfanget av familienes rekkevidde og involvering i organisert kriminalitet i New York . Det var først i 1957, da New York Police Department snublet over et møte med sjefene til La Cosa Nostra i en liten by i delstaten New York, at de innså hvor langt mafiaens innflytelse strakte seg.

I 1962 politiet gjorde til slutt en avtale med et medlem av La Cosa Nostra. Joseph Valachi ble dømt til livstid for drap, og han vitnet til slutt mot organisasjonen, og ga FBI detaljer om dens struktur, maktbase, koder og medlemmer.

Valachis vitnesbyrd var uvurderlig, men det gjorde lite for å stoppe La Cosa Nostras virksomhet. Etter hvert som tiden gikk, endret hierarkiet og strukturene seg i organisasjonen, men Genovese-familien forble en av de mektigste familiene innen organisert kriminalitet, og drev med alt fra drap til utpressing.

Over tid, mer utbredt kunnskap om La Cosa Nostras eksistens, og en forståelse av hvordan organisasjonen opererte, gjorde det mulig for politiet å foreta flere arrestasjoner og infiltrere familiene.

En pågående kamp

Amerikas kamp mot organisert kriminalitet og mafiasjefer gjenstår pågående. Genovese-familien er fortsatt dominerende på østkysten og har funnet måter å tilpasse segendre verden. Deres nylige aktiviteter har hovedsakelig fokusert på svindel med boliglån og ulovlig gambling, og utnytter trendene og smutthullene som er tilgjengelige i det 21. århundre.