Skikkene og ritualene for folket i Storbritannia i tidlig middelalder var en blanding av praksis fra en rekke kulturer.

Skandinaver og angelsaksere delte lignende rituelle oppfatninger som gjenspeiles på gravplassen deres, som arkeologer fortsatt oppdager i dag. Mange av tradisjonene har sitt opphav i den lignende religionen til de nordeuropeiske stammene, germanske eller skandinaviske.

Anglo-saksiske begravelser og graver

De døde av angelsaksiske stammer ble enten kremert eller begravd. Mye av bevisene som er tilgjengelige for angelsaksernes levesett kommer fra deres gravsteder. Spesielt blant de velstående er disse gravstedene ofte fylt med gjenstander som har vært avgjørende for å forstå menneskene og tiden de levde i.

Folk av betydning ble ofte gravlagt med eiendelene sine, ettersom det ble antatt at de trengte visse ting å ta med seg til livet etter døden. For eksempel ble en angelsakser, kong Raedwald, plassert i et skip i full lengde sammen med sine dyreste eiendeler: en seremoniell hjelm, gull, reserveklær, mat, pelsverk og til og med musikkinstrumenter.

Mange arkeologer tror at folk ble begravet med et skip fordi religionen deres krevde at de brukte en eller annen form for transport for å komme til etterlivet. På andre gravplasser er det funnet vogner samt skip av varierende størrelse; noen menneskerble til og med gravlagt med en hest.

Anglo-saksere ble ofte gravlagt med alt de trengte etter døden. I dette tilfellet trodde familien til den døde kvinnen at hun ville trenge kua hennes i etterlivet.

Slike hedenske begravelser ble noen ganger markert med en stein med en rune eller runer hugget på den, men alle ble gjort til graver. Barrows var jordhauger på toppen av graven. Størrelsen på haugen symboliserte viktigheten av personen som ble gravlagt der.

Dette er en tradisjon som gjennomsyrer saksisk kultur fra den tidligere kulturen til de innfødte britene. Disse forhistoriske folkene, som på den tiden bodde i utkanten av øya, hadde bygget store graver som fortsatt kan sees i dag. Mange trodde at de var hjemmene til drager og deres horder av gull.

Viking-langbåtbegravelser

Et klassisk bilde av en vikingbegravelse er det brennende langskipet som flyter ut i havtåken; et kjent bilde i populærkulturen. Det er lite som tyder på at skipet ble sjøsatt, selv om noen hevder at dette er problematisk å benekte (det ville være vanskelig å finne arkeologiske bevis hvis det var skikken).

Det vi har er oppdagelsen av noen gravplasser som ligner sakserne, og en primærkilde i form av en skriftlig beretning fra et vitne om begravelsesritualet til en norrøn høvding på 1000-tallet.

En vikingbegravelse , som avbildet i fantasien tilkunstneren fra 1800-tallet.

Offer og ild

Forfatteren beskriver en seremoni som tok nesten to uker. Den avdøde ble først lagt i en midlertidig grav i ti dager mens forberedelsene til kremasjonen ble gjort. Et bål ble gjort klar, laget av høvdingens eget langskip som ble trukket inn på land og plassert på en treplattform.

Det ble laget en seng i midten av fartøyet hvor høvdingen da ble plassert, og et telt reist over den. Rundt den var det plassert mange av høvdingens eiendeler.

Her slutter likhetene med den saksiske begravelsen. Deretter ble en av mannens kvinnelige treler eller slaver bedt om å 'melde seg frivillig' til å bli med ham i etterlivet, for å fortsette å tjene ham og ta meldinger fra mennene hans og alle som elsket ham til den andre siden.

Ofring var mer et vanlig ritual med vikingbegravelser enn saksisk. På mange gravplasser har arkeologer funnet bevis på menneskelige og dyriske ofringer ved å undersøke skjelettrester. Etter at kvinnen var blitt drept og satt på skipet sammen med sin tidligere herre, satte høvdingens familie båten i brann.

Likheter med saksiske skikker oppstår igjen i bevaringen og merkingen av kremasjonsstedet i beretningen. En haug eller grav ble bygget over asken og et trestykke ble plassert med navnet på den døde mannen skåret inn i.

Hvordan kristendommen forandret ting

Denne gylnekorsbrøk ble funnet på gravstedet til en 16 år gammel jente fra det syvende århundre e.Kr. Den ble funnet blant mange andre gjenstander, og avslørte sammensmeltingen av kristen og hedensk tradisjon på denne tiden.

Disse skikkene ble mer sammenblandet over tid og utviklet seg. Noen, som menneskeofring, ble mindre og mindre populære, mens begravelser ble normen. Kristendommens ankomst til disse kulturene og påfølgende omvendelse av folket førte til mange endringer i begravelsesprosessen, men visse hedenske ritualer fortsatte, som å legge et symbol i graven eller penger for livet etter livet.

Kristendommen ville endre seg. mye i den gamle hedenske verden, men de dype kulturelle trendene ville leve videre i mange år fremover.