8. juni 1969 startet Honduras og El Salvador en elimineringskonkurranse på tre kamper som avgjorde kvalifiseringen til fotball-VM i Mexico i 1970. Det oppildnet nasjonalistiske antipatier og utløste en 100 timers militær konflikt. Det tok 6 000 liv, skadet 12 000 og gjorde 50 000 hjemløse.

Selv etter de høye standardene for lidenskap og teater i fotball i Sentral- og Latin-Amerika var dette enestående.

Fotballopptøyer går over til militære mobilisering

I den første kampen i Tegucigalpa klarte vertene Honduras å snappe en 1-0-seier i sluttminuttet av den første kampen. Kraftige opptøyer var et tegn på ytterligere vold som skulle komme. Returkampen, 27. juni i San Salvador, kom raskt ut av kontroll.

Kvelden før kampen ble det honduranske lagets hotell satt i flammer, og etter å ha tapt kampen – de ble forståelig nok distrahert – flyktet spillerne for grensen. Selv om opptøyer, plyndring og brannstiftelse rystet gatene, slapp spillerne uskadd. Den 24. juni mobiliserte den salvadoranske regjeringen militæret, og to dager senere erklærte unntakstilstand. Som reaksjon brøt Honduras den 27. juni de diplomatiske forbindelsene med El Salvador.

Det var klart at den siste kampen, planlagt til 14. juli i MexicoCity, ville anstrenge en delikat fred. Før kampen kunne starte, hadde imidlertid fotballkrigen brutt ut.

Bakgrunnen for konflikten

El Salvador, selv om den ble uavhengig fra det spanske kolonistyret i 1821, beholdt en føydal tradisjon med landadel som så 14 fremtredende familier inneha en overvekt av land, og etterlot et stort flertall av bøndene jordløse. Det er uelastisk, en økonomi (kaffe), en annen arv fra kolonistyret, forverret allerede utbredt fattigdom.

Dette førte til en gradvis, massiv utvandring av salvadoranere til mindre konkurransedyktige områder i Honduras. Honduras var et av de fattigste og minst utviklede av de sentralamerikanske landene, men det hadde utryddet den koloniale innflytelsen for å sikre en mer rettferdig spredning av rikdom og land.

Det var imidlertid ikke uten problemer. Et stort bondeopprør i 1932 ble slått ned av hæren. Faktisk var politisk ustabilitet et sentralt trekk ved Honduras liv. Selv om militæret ikke hadde et absolutt eller institusjonalisert monopol på politisk makt, klarte det ofte å installere sine foretrukne kandidater.

Popular antagonisme mot en rekke militærjuntaer så Dr. Ramon Villeda Morales utnevnt til president i 1957. , i oktober 1963 avsatte en militærkabal Villeda i et blodig kupp. General Lopez Arellano ble innsatt som leder for en mye foraktet ny junta. Dårlig økonomisk situasjonførte til en generalstreik i midten av 1968, og i 1969 var regjeringen på stupet av et stort opprør.

Honduras skylder på salvadoranske migranter

Den honduranske regjeringen vedtok en landreformlov som valgte å avlede kritikk fra seg selv mot den salvadoranske migrantbefolkningen. Med rundt 300 000 personer var dette ulovlige samfunnet en synlig, men stort sett velvillig tilstedeværelse i det honduranske samfunnet.

I januar 1969 tok den honduranske regjeringen sterkt publiserte skritt for å regulere strømmen av immigranter som krysser den felles grensen til El Salvador, og i april 1969, kunngjorde utvisning av alle personer som skaffet seg eiendom uten å oppfylle lovkrav.

Det brukte også media til å dyrke en hysterisk, paranoid hat-innvandrere. De bar byrden for lønnsfall og økte arbeidsledighet.

I slutten av mai 1969 ble dusinvis av salvadoranere drept eller brutalisert, og titusener begynte å strømme tilbake over grensen – inn i et allerede overbefolket El Salvador. Muligheter for tvangsrepatriering/deportasjon skremte El Salvador, gitt de omfattende demografiske og sosiale konsekvensene en retur på 300 000 bønder ville fremkalle. Reaksjonen var derfor gjensidig, med El Salvador rettet mot en stort sett fiktiv befolkning av innvandrerbønder fra Honduras.

Det meste av kampene fant sted i Honduras.

Tidlig Salvador-suksess

Fotball bleet fartøy for militant nasjonalistisk retorikk, og innen 14. juli 1969 utløste det faktiske kamper. Sent på ettermiddagen angrep det salvadoranske flyvåpenet mål inne i Honduras, og den salvadoranske hæren startet store offensiver langs hovedveien som forbinder de to nasjonene og mot de honduranske øyene i Golfo de Fonseca.

Til å begynne med gjorde salvadoranerne ganske rask fremgang. Om kvelden den 15. juli hadde den salvadoranske hæren, som var betydelig større og bedre utstyrt enn sin honduranske motstander, tvunget den honduranske hæren til en retrett.

Angrepet stopper opp

Deretter ble angrepet stoppet, og salvadoranerne begynte å oppleve mangel på drivstoff og ammunisjon. En hovedårsak til drivstoffmangelen var handlingen til det honduranske luftvåpenet, som, i tillegg til å i stor grad ødelegge det mindre salvadoranske luftvåpenet, hadde alvorlig skadet El Salvadors oljelagre.

Mens hæren var liten, og mindre godt utstyrt enn Salvadoras, var Honduras' luftvåpen i bedre form, fordi den nasjonale forsvarsstrategien var basert på luftmakt.

OAS ba om en våpenhvile 15. juli, som salvadoranerne ignorerte, men en våpenhvile ble deretter arrangert 18. juli, som trer i kraft 20. juli. Ved siden av de forferdelige tapstallene, led økonomiene i begge land forferdelig, ettersom handelen var blitt forstyrret og den gjensidige grensen stengt.

Avhengigpå kilder skal mellom 60 000 og 130 000 salvadoranere ha blitt tvangsutvist eller flyktet fra Honduras, noe som har ført til massive økonomiske forstyrrelser i begge land. Det var et forferdelig resultat for begge sider.