I februar 1940 gikk det tyske tankskipet Altmark inn i nøytralt norsk farvann. Den fraktet 299 britiske fanger, tatt til fange av slagskipet Admiral Graf Spee fra britiske handelsfartøyer i Atlanterhavet.

…jubel gikk opp i lasterommet da fangene hørte dem rope «flåten er her!»

Britene, som trodde at skipet fraktet britiske fanger, krevde at fartøyet ble gjennomsøkt av Nordmenns. På vakt mot å risikere sin nøytrale status, sa nordmennene motvillig ja.

Etter oppdrag fra britene ble det gjennomført tre inspeksjoner. Men fangene var gjemt i skipets lasterom, og inspeksjonene kunne ikke finne bevis for dem.

Flyfoto av Altmark fortøyd i Jossing Fjord, Norge, fotografert av en Lockheed Hudson fra No. 18 Group før Altmark-hendelsen.

Britisk fly lokaliserte Altmark 15. februar og en styrke, ledet av destroyeren HMS Cossack , ble sendt for å forfølge den. Altmarks norske eskortefartøyer advarte kosakkene om at de ville åpne ild hvis det ble gjort forsøk på å gå om bord. Kosakens kommanderende offiser, kaptein Philip Vian, søkte instruksjoner fra det britiske admiralitetet.

Som svar rådet First Lord of the Admiralty Winston Churchill ham at med mindre nordmennene gikk med på å eskortere skipet til Bergen i samarbeid med Royal Navyså skulle han gå om bord i fartøyet og frigjøre fangene. Hvis nordmennene åpnet ild, skulle han ikke svare med mer makt enn nødvendig.

Den 16. februar, tilsynelatende i et forsøk på å ramme kosakken , gikk Altmark hjelpsomt på grunn. Britene gikk umiddelbart om bord i henne. I den påfølgende hånd-til-hånd-kampen ble Altmarks mannskap overveldet. Mannskapet fra Cossack gjennomsøkte skipet og jubelen gikk opp i lasterommet da fangene hørte dem rope «flåten er her!»

Altmark -hendelsen var et propagandakupp for britene. Men det fikk alvorlige konsekvenser for Norge. Arrangementet satte spørsmålstegn ved deres nøytralitet og Adolf Hitler intensiverte planleggingen for en invasjon av Norge.

Bilde: Returen av HMS Cossack etter Altmark-hendelsen ©IWM