Det fønikiske alfabetet er et eldgammelt alfabet som vi har kjennskap til på grunn av kanaanittiske og arameiske inskripsjoner oppdaget over hele Middelhavsområdet. Et svært innflytelsesrikt språk, det ble brukt til å skrive kanaanittiske språk fra tidlig jernalder som fønikisk, hebraisk, ammonittisk, edomitt og gammelarameisk.

Dets innvirkning som språk skyldes delvis at det har tatt i bruk en regulert alfabetisk manus som ble skrevet fra høyre til venstre, i stedet for i mange retninger. Dens suksess skyldes også delvis at fønikiske kjøpmenn brukte den over hele middelhavsverdenen, som spredte sin innflytelse utenfor den kanaaneiske sfæren.

Derfra ble den adoptert og tilpasset av ulike kulturer, og ble til slutt. et av tidens mest brukte skriftsystemer.

Vår kunnskap om språket er basert på bare noen fåtekster

Bare noen få bevarte tekster skrevet på det fønikiske språket overlever. Før rundt 1000 f.Kr. ble fønikisk skrevet med kileskriftsymboler som var vanlige over hele Mesopotamia. Nært beslektet med hebraisk, ser språket ut til å være en direkte fortsettelse av 'proto-kanaanittisk' skrift (det tidligste sporet av alfabetisk skrift) fra bronsealderens kollapsperiode. Inskripsjoner fra ca. 1100 f.Kr. funnet på pilspisser nær Betlehem demonstrerer den manglende koblingen mellom de to formene for skrift.

Amarnabrev: Kongelig brev fra Abi-milku av Tyrus til kongen av Egypt, ca. 1333-1336 f.Kr.

Image Credit: Wikimedia Commons

Det ser ut til at det fønikiske språket, kulturen og skriftene var sterkt påvirket av Egypt, som kontrollerte Fønikia (sentrert rundt dagens Libanon) for lenge. Selv om det opprinnelig ble skrevet med kileskriftsymboler, var de første tegnene på det mer formaliserte fønikiske alfabetet tydelig avledet fra hieroglyfer. Bevis på dette kan finnes i påskrevne tavler fra 1300-tallet kjent som El-Amarna-brevene skrevet av kanaanittiske konger til faraoene Amenophis III (1402-1364 f.Kr.) og Akhenaton (1364-1347 f.Kr.).

En av de beste eksempler på fullt utviklet fønikisk skrift er inngravert på sarkofagen til kong Ahiram i Byblos, Libanon, som stammer fra rundt 850 f.Kr.

Til tross for disse historiske kildene, er det fønikiske alfabetetble først endelig dechiffrert i 1758 av den franske lærde Jean-Jacques Barthélemy. Imidlertid var forholdet til fønikerne ukjent før på 1800-tallet. Inntil da ble det antatt at det var en direkte variant av egyptiske hieroglyfer.

Reglene var mer regulerte enn andre språkformer

Det fønikiske alfabetet er også kjent for sine strenge regler. Det har også blitt kalt den 'tidlige lineære skriften' fordi den utviklet piktografiske (ved å bruke bilder for å representere et ord eller en setning) proto eller gammel kanaanittisk skrift til alfabetiske, lineære skrifter.

Det var avgjørende at det også gjorde en overføring unna fra flerveis skrivesystemer og ble strengt skrevet i horisontal og høyre-til-venstre, selv om det finnes noen tekster som viser at det noen ganger ble skrevet fra venstre til høyre (boustrophedon).

Det var også attraktivt fordi det var fonetisk , noe som betyr at én lyd ble representert av ett symbol, med 'Phoenician proper' bestående av kun 22 konsonantbokstaver, og etterlater vokallyder implisitt. I motsetning til kileskrift og egyptiske hieroglyfer som brukte mange komplekse tegn og symboler og derfor hadde sin bruk begrenset til en liten elite, krevde det bare noen få dusin symboler for å lære.

Fra det 9. århundre f.Kr., tilpasninger av det fønikiske alfabetet som gresk, gammelkursiv og anatolisk skrift trivdes.

Kjøpmenn introduserte språket for vanlige folk

Fønikerenalfabetet hadde betydelige og langsiktige effekter på de sosiale strukturene til sivilisasjoner som kom i kontakt med det. Dette var delvis på grunn av den utbredte bruken på grunn av den maritime handelskulturen til fønikiske kjøpmenn, som spredte den til deler av Nord-Afrika og Sør-Europa.

Dens brukervennlighet sammenlignet med andre språk på den tiden betydde også at vanlige mennesker raskt kunne lære å lese og skrive det. Dette forstyrret alvorlig leseferdighetens status som eksklusiv for eliter og skriftlærde, som brukte sitt monopol på ferdighetene til å kontrollere massene. Muligens delvis på grunn av dette, fortsatte mange riker i Midtøsten som Adiabene, Assyria og Babylonia å bruke kileskrift for mer formelle saker langt inn i den vanlige tidsregning.

Det fønikiske alfabetet var kjent for de jødiske vismennene i det andre. Tempeltiden (516 f.Kr.-70 e.Kr.), som omtalte det som 'gammelt hebraisk' (paleo-hebraisk) skrift.

Det dannet grunnlaget for det greske og deretter latinske alfabetet

Gammel inskripsjon på samaritansk hebraisk. Fra et bilde c. 1900 av Palestine Exploration Fund.

Det fønikiske alfabetet «egentlig» ble brukt i det gamle Kartago under navnet «det puniske alfabetet» helt frem til det 2. århundre f.Kr. Andre steder forgrenet det seg allerede til forskjellige nasjonale alfabeter, inkludert samaritanske og arameiske, flere anatoliske skrifter og tidlige greske alfabeter.

Det arameiske alfabetet i det nære østen var spesielt vellykket siden det fortsatte med å bli utviklet til andre skrifter som jødisk firkantskrift. På 900-tallet f.Kr. brukte arameerne det fønikiske alfabetet og la til symboler for den innledende 'aleph' og for lange vokaler, som til slutt ble til det vi kjenner igjen som moderne arabisk i dag.

På 800-tallet f.Kr. begynte tekster skrevet av ikke-fønikiske forfattere i det fønikiske alfabetet å dukke opp i Nord-Syria og Sør-Lille-Asia.

Til slutt ble det adoptert av grekerne: den gamle greske historikeren og geografen Herodotus hevdet at den fønikiske prinsen Cadmus introduserte de 'fønikiske bokstavene' til grekerne, som fortsatte med å tilpasse det til å danne deres greske alfabet. Det er på det greske alfabetet vårt moderne latinske alfabet er basert.