Napoleon Bonaparte var en av de mektigste mennene i historien, da han befalte et vidstrakt imperium som dekket det meste av det kontinentale Europa. Likevel, bak fasaden av militær prakt, var han plaget av en brennende lidenskap for kvinnen han elsket til sin døende dag.

Så, hvem var femme fatale som fanget Napoleons hjerte?

Et bekvemmelighetsekteskap

Den fremtidige keiserinne av Frankrike ble født Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie. Hennes velstående franske familie var basert på Martinique og eide en sukkerrørplantasje. Denne barndommen, med tropiske hager og milde netter, var et paradis for et lite barn. Joséphine skrev senere om det:

‘Jeg løp, jeg hoppet, jeg danset, fra morgen til kveld; ingen holdt tilbake min barndoms ville bevegelser.’

I 1766 stupte familieformuene mens orkaner rev seg gjennom sukkerrørgodset. Joséphines behov for å finne en velstående ektemann ble mer presserende. Hennes yngre søster, Catherine, ble arrangert for å bli gift med en slektning ved navn Alexandre de Beauharnais.

Da 12 år gamle Catherine døde i 1777, ble Joséphine raskt funnet som en erstatning.

Alexandre de Beauharnais var Josephines første ektemann.

I 1779 seilte Joséphine til Frankrike for å gifte seg med Alexandre. De hadde en sønn, Eugène, og en datter, Hortense, som senere giftet seg med Louis Bonaparte, Napoleons bror. Ekteskapet var elendig, ogAlexandres lange hengivenhet med drikke og kvinner førte til en rettsbestemt separasjon.

Revolusjonær uro

I 1793 strammet Terrorregimet sitt grep om de privilegerte medlemmene av samfunnet . Alexandre og Joséphine var i skuddlinjen, og Komiteen for offentlig sikkerhet beordret snart arrestasjon. De ble holdt i Carmes fengsel i Paris.

Bare fem dager før Robespierres dramatiske fall ble Alexandre og hans fetter, Augustin, dratt til Place de la Révolution og henrettet. Joséphine ble løslatt i juli, og fikk tilbake eiendelene til sin døde eksmann.

Louis XVI ble henrettet på Place de la Révolution, en skjebne møtt av andre som Alexandre.

Etter denne tette barberingen i Carmes-fengselet, likte Joséphine utsvevende affærer med flere ledende politiske skikkelser, inkludert Barras, hovedlederen for Directory-regimet fra 1795–1799.

I et forsøk på å floke ut seg selv. fra Josephines klør, oppmuntret Barras forholdet hennes til en sjenert ung korsikansk offiser, Napoleon Bonaparte, som var seks år yngre enn henne. De ble snart lidenskapelige elskere. Napoleon ble betatt og skrev i brevene sine:

'Jeg våkner full av deg. Ditt bilde og minnet om gårsdagens berusende gleder har ikke gitt meg hvile.'

En ung Napoléon og Joséphine.

Plidenskap og svik

Den 9. mars 1796,de giftet seg i en borgerlig seremoni i Paris, som var ugyldig på mange måter. Joséphine reduserte alderen til 29, tjenestemannen som utførte det var uautorisert og Napoleon oppga en falsk adresse og fødselsdato.

Disse ulovlighetene ville vise seg praktiske på et senere tidspunkt, da skilsmisse var berettiget. Det var på dette tidspunktet hun droppet navnet som "Rose", og gikk etter "Joséphine", navnet til ektemannens preferanser.

To dager etter ekteskapet deres gikk Napoleon for å lede Army of Italy. i en triumferende kampanje. Han skrev en rekke lidenskapelige brev til sin nye kone. Ethvert svar fra Joséphine, hvis det var noen, var reservert. Hennes affære med en hussarløytnant, Hippolyte Charles, nådde snart ørene til ektemannen.

Varet og fornærmet begynte Napoleon en affære med Pauline Fourès under felttoget i Egypt, som ble kjent som ‘Napoleons Kleopatra’. Forholdet deres ville aldri komme seg igjen.

'Kroning av keiser Napoleon I og kroning av keiserinne Josephine i Notre-Dame de Paris', malt av Jacques-Louis David og Georges Rouget.

Napoleon ble kronet til keiser av franskmennene i 1804 i en forseggjort kroningsseremoni ved Notre Dame. Joséphines meteoriske stigning nådde toppen da hun ble kronet til keiserinne av Frankrike.

Men dette gledesøyeblikket ble forsuret av utbruddet av undertrykt raseri: kort tid før seremonien,Joséphine fanget Napoleon i å omfavne sin vaktdame, noe som nesten splittet ekteskapet deres.

En pliktoppfyllende kone

Det viste seg snart at Joséphine ikke lenger kunne føde barn. Spikeren i kista var døden til Napoleons arving og Joséphines barnebarn, Napoléon Charles Bonaparte, som døde av en luftveisinfeksjon i 1807. Skilsmisse var eneste mulighet.

Ved middagen 30. november 1809 ble Joséphine informert det var hennes nasjonale plikt å samtykke og gjøre det mulig for Napoleon å skaffe seg en arving. Da hun hørte nyhetene, skrek hun, kollapset på gulvet og ble båret til leilighetene sine.

'The Divorce of the Empress Josephine in 1809' av Henri Frédéric Schopin.

Kl. skilsmisseseremonien i 1810 leste hver part en høytidelig erklæring om hengivenhet til hverandre, mens Joséphine hulket gjennom ordene. Det ser ut til at Joséphine over tid vokste til å elske Napoleon dypt, eller i det minste knytte en dyp forbindelse.

Til tross for splittelsen sørget Napoleon for å sikre at hans ekskone ikke ville gå uten tilsyn,

'Det er min vilje at hun beholder rang og tittel som keiserinne, og spesielt at hun aldri tviler på mine følelser, og at hun noen gang holder meg som sin beste og kjæreste venn.'

Han giftet seg med Marie-Louise fra Østerrike, som fødte ham en sønn i 1811, Napoléon François Joseph Charles Bonaparte. Denne babyen, som ble titulert kongen av Roma, skulle herske kort som Napoleonsetterfølger.

Til Napoleons store glede fødte Marie-Louise snart en sønn, kongen av Roma.

Etter skilsmissen bodde Joséphine komfortabelt på Château de Malmaison, nær Paris. Hun underholdt overdådig, fylte menasjeriet sitt med emuer og kenguruer, og nøt €30 millioner med smykker som skulle testamenteres til barna hennes.

Et portrett av Joséphine senere i livet, malt av Andrea Appiani.

Kort etter å ha tatt en spasertur med den russiske tsaren Alexander, døde hun i 1814, 50 år gammel. Napoleon var fortvilet. Han leste om nyhetene i en fransk journal mens han var i eksil på Elba, og ble værende innelåst på rommet sitt og nektet å se noen. Kanskje med henvisning til hennes mange saker, innrømmet Napoleon senere,

'Jeg elsket virkelig min Joséphine, men jeg respekterte henne ikke'

Hans siste ord ble sagt å være,

'Frankrike, l'armée, tête d'armée, Joséphine'

En blandet arv

Nylig har Joséphine vokst til å symbolisere hvite plantasjeeiere, slik det var ryktet om at hun overbeviste Napoleon om å gjeninnføre slaveri i de franske koloniene. I 1803 informerte hun moren sin,

'Bonaparte er veldig knyttet til Martinique og regner med støtte fra planter fra den kolonien; han vil bruke alle mulige midler for å bevare deres posisjon.'

I lys av dette, i 1991, ble en statue på Martinique revet ned, halshugget og sprutet med rød maling.

Deavhugget statue av Joséphine. Bildekilde: Patrice78500 / CC BY-SA 4.0.

På en lysere måte var Joséphine en berømt dyrker av roser. Hun hentet inn hagebrukere fra Storbritannia, og Napoleon beordret krigsskipssjefene hans til å gjennomsøke eventuelle beslaglagte fartøyer for planter som skulle sendes til Joséphines samlinger.

I 1810 var hun vertskap for en roseutstilling og produserte den første skrevne historien om dyrking av roser.

Til tross for at de aldri har produsert arvingen Napoleon ønsket, stammer de regjerende familiene i Sverige, Norge, Danmark, Belgia og Luxembourg direkte fra henne.