18. januar 1871 ble Tyskland en nasjon for første gang. Den fulgte etter en nasjonalistisk krig mot Frankrike som ble ledet av "Jernkansleren" Otto von Bismarck.

Seremonien fant sted i Versailles-palasset utenfor Paris, i stedet for i Berlin. Dette åpenlyse symbolet på militarisme og erobring ville varsle første halvdel av neste århundre ettersom den nye nasjonen ble en stormakt i Europa.

En broket samling av stater

Før 1871 hadde Tyskland alltid vært en broket samling stater som deler lite mer enn et felles språk.

Sked, styresystemer og til og med religion varierte voldsomt på tvers av disse statene, som det hadde vært mer enn 300 av på tampen av den franske revolusjonen. Utsiktene til å forene dem var like fjernt og nedverdiget som et Europas forente stater er i dag. Inntil Bismarck.

Monarker i medlemslandene i det tyske konføderasjonen (med unntak av den prøyssiske kongen) møtes i Frankfurt i 1863. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

Som 1800-tallet skred frem, og spesielt etter at flere tyske stater hadde spilt en rolle i å beseire Napoleon, ble nasjonalismen en genuint populær bevegelse.

Men det varhovedsakelig holdt av studenter og liberale intellektuelle i middelklassen, som oppfordret tyskere til å forene seg basert på felles språk og en spinkel felles historie.

Få mennesker la mye merke til utover noen få mildt nasjonalistiske festivaler, og det faktum at bevegelsen var begrenset til intellektuelle ble illustrert gripende i de europeiske revolusjonene i 1848, hvor et kort knivstikk mot et nasjonalt tysk parlament raskt svirret ut og dette forsøket Reichstag aldri hatt mye politisk makt.

Etter dette , så det ut til at tysk forening ikke var nærmere å skje enn noen gang. Kongene, prinsene og hertugene i de tyske statene, som av åpenbare grunner typisk var imot forening, beholdt generelt makten sin.

Preussens makt

De tyske statenes maktbalanse var viktig, for hvis en noen gang var mektigere enn de andre til sammen, ville den kanskje forsøke å erobre trusler. I 1848 hadde Preussen, et konservativt og militaristisk rike øst i Tyskland, vært det sterkeste av statene i et århundre.

Men det ble begrenset av de andre statenes samlede styrke, og, enda viktigere, , ved påvirkning fra naboriket Østerrike, som ikke ville tillate noen tysk stat å få for mye makt og bli en mulig rival.

Etter en kort flørt med revolusjonen i 1848 hadde østerrikerne gjenopprettet orden og statusquo, ydmykende Preussen i prosessen. Da den formidable statsmannen von Bismarck ble utnevnt til ministerpresident i dette landet i 1862, hadde han som mål å gjenopprette Preussen som en europeisk stormakt.

Etter å ha tatt kommandoen over landet i strid med grunnloven, forbedret han betydelig militæret som Preussen ville bli berømt. Han klarte å verve det nyopprettede landet Italia til å kjempe for ham mot deres historiske undertrykker Østerrike.

Otto von Bismarck. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

Østerrikes nederlag i syvukerskrigen

Krigen som fulgte i 1866 var en rungende prøyssisk seier som radikalt endret et europeisk politisk landskap som hadde forblitt praktisk talt det samme siden nederlaget til Napoleon.

Mange av Preussens rivaliserende stater hadde sluttet seg til Østerrike og blitt kuet og beseiret, og imperiet vendte deretter oppmerksomheten bort fra Tyskland for å gjenopprette noen av dets hardt utslåtte prestisje. De etniske spenningene som dette trekket skapte, ville senere sette i gang første verdenskrig.

Prussia var i mellomtiden i stand til å danne de andre bankede statene i Nord-Tyskland til en koalisjon som i praksis var begynnelsen på et prøyssisk imperium. Bismarck hadde styrt hele virksomheten og regjerte nå øverst – og selv om han ikke var en naturlig nasjonalist, så han nå potensialet i et fullstendig forent Tyskland styrt avPreussen.

Dette var langt unna de berusende drømmene til de tidligere intellektuelle, men, som Bismarck berømt sa, ville forening måtte oppnås, hvis den skulle oppnås, med «blod og jern».

Han visste imidlertid at han ikke kunne styre et forent land drevet av strid. Sør forble uerobret og nord var bare svakt under hans kontroll. Det ville kreve en krig mot en fremmed og historisk fiende for å forene Tyskland, og den han hadde i tankene ble spesielt hatet over hele Tyskland etter Napoleons kriger.

Den fransk-prøyssiske krigen 1870-71

Napoleon III og Bismarck snakker etter Napoleons fange i slaget ved Sedan, av Wilhelm Camphausen. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

Frankrike ble på dette tidspunktet styrt av den store mannens nevø, Napoleon III, som ikke hadde sin onkels glans eller militære dyktighet.

Gjennom en serie av smart diplomatisk taktikk var Bismarck i stand til å provosere Napoleon til å erklære krig mot Preussen, og dette tilsynelatende aggressive trekket fra Frankrikes side hindret de andre europeiske maktene som Storbritannia fra å slutte seg til hennes side.

Det skapte også en rasende anti- Fransk følelse over hele Tyskland, og da Bismarck flyttet Preussens hærer i posisjon, fikk de selskap – for første gang i historien – av menn fra alle andre tyske stater. Den følgende krigen var ødeleggende for franskmennene.

De store oggodt trente tyske hærer vant mange seire – særlig ved Sedan i september 1870, et nederlag som overtalte Napoleon til å trekke seg og leve ut det siste elendige året av sitt liv i eksil i England. Krigen sluttet imidlertid ikke der, og franskmennene kjempet videre uten sin keiser.

Noen uker etter Sedan var Paris under beleiring, og krigen tok først slutt da den falt i slutten av januar 1871. I mellomtiden , hadde Bismarck samlet de tyske generalene prinser og konger i Versailles og utropt det nye og illevarslende mektige landet Tyskland, og endret det politiske landskapet i Europa.