Denne artikkelen er en redigert transkripsjon av Battle of the Somme med Paul Reed på Dan Snows History Hit, første gang sendt 29. juni 2016. Du kan lytte til hele episoden nedenfor eller til hele podcasten gratis på Acast.

Slaget ved Somme, som begynte 1. juli 1916, var Storbritannias store fremstøt for å bryte tyske linjer. Det hadde aldri vært et slag av et slikt omfang før, både når det gjelder den rene mannskapen involvert og, enda viktigere, nivået av artilleri som var forberedt på slaget.

Storbritannias daværende utenriksminister for krig, David Lloyd George, hadde sortert ut ammunisjonsfabrikkene, og det var en enestående mengde artillerikraft å slippe på tyskerne. Det så virkelig ut som Somme ville bli slaget som ville avslutte krigen. «Bapaume og så Berlin» var det mye brukte uttrykket før slaget.

Tiltroen var høy, ikke minst på grunn av de enorme mengder menn som ble brakt inn i Somme med mange års trening bak seg.

Tross alt vervet noen av disse mennene seg rett i begynnelsen av krigen og hadde forberedt seg på den dagen siden.

Løftet om et enestående bombardement

Britene trodde i kraften til artilleriet deres til å gjøre jobben for dem. Det var en utbredt følelse av at de kunne banke de tyske stillingene i glemmeboken med en slik enestående konsentrasjon av artilleri.

Til slutt bleBritene utsatte fienden for et syv-dagers bombardement – ​​1,75 millioner granater langs en 18-mils front.

Det ble allment antatt at ingenting ville overleve, "ikke engang en rotte".

Alle som infanteriet ville bli pålagt å gjøre etter at artilleriet gjorde den virkelige skaden, ville være å gå over ingenmannsland og okkupere de tyske stillingene utenfor Bapaume om kvelden. Så, antagelig, Berlin til jul.

Men slaget ble ikke helt slik.

Utilstrekkelig artilleri

Hoveddelen av artillerigranatene falt på tyske stillinger var standard feltartilleri. Dette var 18 punds skjell som kunne knuse tyske skyttergraver. De kunne også brukes effektivt med granatsplinter – små blykuler som, hvis de ble brukt riktig, kunne skjære gjennom wire og rydde en lettere vei for infanteriet.

Men de kunne ikke ta ut tyske dugouts. Derfor begynte det å gå galt for britene.

Somme er kalk nede i landet og veldig lett å grave i. Etter å ha vært der siden september 1914 hadde tyskerne gravd dypt. Faktisk var noen av gravene deres opptil 80 fot under overflaten. De britiske granatene kom aldri til å slå ned på den slags dybde.

En 60-pund tung feltpistol ved Somme.

Et solbelyst bilde av helvete

Null time var 7.30 om morgenen. I juli hadde det selvfølgelig vært sol oppe i godt over to timer på den tiden, så det var perfekt dagslys.Helt perfekte forhold.

Frem mot slaget hadde det vært kraftig regn og gjørmete jorder. Men så endret det seg og 1. juli viste seg å være den perfekte sommerdagen. Siegfried Sassoon kalte det et "solbelyst bilde av helvete".

Angrepet kl. 07.30 fortsatte likevel ved høylys dag, hovedsakelig fordi krigen var en fransk-britisk offensiv og franskmennene ikke var opplært til å angripe i mørket .

Selvfølgelig var det også en følelse av at det ikke spilte noen rolle om det var fullt dagslys, for ingen kunne ha overlevd bombardementet.

Da de britiske soldatene gikk ut av skyttergravene sine og det ble blåst i fløyter, mange av dem gikk rett inn i det som bare kan beskrives som en maskingeværglemsel.