The Spitfire er et av de mest ikoniske bildene av britisk suksess på himmelen under andre verdenskrig. Dilip Sarkar forteller den bemerkelsesverdige historien om de som er fanget i hjertet av handlingen.

Et ødeleggende tysk fremskritt

Uten forvarsel, 10. mai 1940, knuste den tyske Blitzkrieg til Holland, Belgia, Frankrike og Luxembourg. Katastrofen konsumerte de allierte, den enestående tyske fremrykningen til kanalkysten delte de allierte hærene i to og truet den britiske ekspedisjonsstyrken (BEF) med innhylling.

Tyske jagerfly styrte luften, noe som muliggjorde Stuka dykkebombefly og pansere til å streife rundt etter eget ønske. Den 24. mai 1940 stanset Hitler ved Aa-kanalen, overbevist om at Luftwaffe kunne pulverisere BEF, konsentrert i en lomme, hvis base hvilte på havnen i Dunkerque, til underkastelse eller tilintetgjørelse.

Et bemerkelsesverdig fargeøyeblikksbilde tatt av pilotoffiser Michael Lyne fra Flight Lieutenant Lane opp fra Duxford tidlig i 1940; den andre Spitfire er pilotoffiser Peter Watson. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

To dager senere fikk Lord Gort tillatelse fra London til å utføre det utenkelige: evakuere hans BEF fra havnen og strendene rundt Dunkirk.

Problemet, fra en luftperspektiv, var at Dunkirk lå femti mil over havet fra 11 Groups nærmeste flyplasser, og kontakten ville være over franskmennenei løpet av de neste to nettene ble ytterligere 28 000 mann brakt hjem, i hovedsak var operasjon DYNAMO over.

Fra venstre: sersjant Jack Patter, flygende offiser Geoffrey Matheson og pilotoffiser Peter Watson avbildet på Duxford like før Dunkirk . Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

I utgangspunktet hadde man håpet å redde 45 000 mann – det faktiske antallet reddet var nærmere 338 226. Den kombinerte innsatsen fra Royal Navy, RAF og sivile "Little Ships" hadde berømt tatt en seier fra kjevene til et katastrofalt nederlag – skapt en legende, "Miracle of Dunkirk".

BEF hadde imidlertid , etterlot 68 000 mann, hvorav 40 000 var krigsfanger, og 200 skip var senket.

Vesentlig for evakueringens suksess var bidraget fra Air Vice-Marshal Park og hans jagerskvadroner – men RAF innsats ble mye kritisert på den tiden. Admiral Ramsay, flaggoffiser Dover med overordnet ansvar for marinesiden, klaget over at innsatsen for å sørge for luftdekning var "liten". på grunn av flyytelse.

Mens tyske bombefly hadde kommet seg gjennom til strendene, uten Fighter Commands tilstedeværelse ville mange flere faktisk ha vært i stand til å ødelegge de nesten forsvarsløse troppene nedenfor.

Flyløytnant Brian Lane – hvisledelse av 19 Squadron under Dunkirk-kampene, etter at Stephenson gikk tapt, ble anerkjent med en tidlig DFC. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Mer enn halvparten av Dowdings jagerfly hadde gått tapt i kampen om Frankrike. Ved avslutningen av DYNAMO var skvadronene hans utmattet - med bare 331 Spitfires og orkaner igjen. RAF hadde mistet 106 dyrebare jagerfly og åtti enda mer verdifulle piloter over Dunkirk.

DYNAMO hadde imidlertid gitt Spitfire-piloter sin første smak av luftkamp mot Me 109, og Air Vice-Marshal Park bestemte at det var bedre å ødelegge målet til mange fiendtlige fly enn bare å ødelegge noen få – som ble grunnlaget for hvordan han snart skulle forsvare Storbritannia.

Enhver kritikk av RAF-bidraget til DYNAMO er derfor ubegrunnet – og erfaringen fra de blodige strendene skulle snart vise seg å være betydelig taktisk, teknisk og strategisk.

Tilpasset fra Spitfire! Den fullstendige historien om et unikt slag om Britain Fighter Squadron, av Dilip Sarkar MBE, utgitt av Pen & Sword.

Utvalgt bildekreditt: 19 Squadron i aksjon 26. mai 1940, malt av og med tillatelse fra Barry Weekly.

Å sørge for kontinuerlige jagerpatruljer fra daggry til skumring ved å bruke det som faktisk var kortdistanse defensive jagerfly var umulig, og ville ha krevd hver enkelt en av Dowdings jagerfly – noe som gjør Storbritannia sårbart for angrep.

En kamp mot oddsen

En annen svært viktig faktor i kampene om Dunkerque ville være at de britiske jagerflyene var uten hjelp av radar. System of Fighter Control ga bare et radarnettverk for forsvaret av Storbritannia, dets stasjoner som ikke var i stand til å samle data fra så langt unna som Dunkirk og utover.

Dowding visste hvor utmattende kampen fremover ville være for pilotene hans: siden de ikke kunne forutsi eller ha tidlig varsling om et fiendtlig angrep, ville det være nødvendig å fly så mange stående patruljer som mulig.

Squadron Leader Geoffrey Stephenson (tredje fra høyre) avbildet ved Duxford med RAF og Fransk luftvåpenpersonell tidlig i 1940. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Allikevel visste Dowding også at gitt størrelsen på styrken han var i stand til å stille til rådighet – 16 skvadroner – ville det være tider, uansett hvordan kort, at dekselet ville være utilgjengelig.

Faktisk, gitt at disse jagerflyene faktisk var ment å være kortdistanseavskjærere, med begrenset rekkevidde, RAF-jagerflyeneville bare ha drivstoff for maksimalt 40 minutter patruljering.

Mannen som var betrodd å koordinere og kontrollere Fighter Commands bidrag var 11 Groups sjef: Air Vice-Marshal Keith Park – og det han var i ferd med å gjøre var uten sidestykke.

Den 25. mai 1940 begynte Dowdings Spitfire-enheter å konsentrere seg på 11 gruppeflyplasser nært franskmennene etter å ha bevart den mindre, dyrebare Spitfire-styrken for hjemmeforsvar, og bare begått den underordnede orkanen til slaget som allerede var tapt i Frankrike. kysten.

Endelig aksjon

Denne dagen ledet skvadronleder Geoffrey Stephenson sin 19 skvadron – RAFs første som var Spitfire-utstyrt – fra Duxford til Hornchurch.

Neste morgen fullførte skvadronens bakkemannskaper daglige inspeksjoner av fly i mørket, og for piloter som ble valgt ut til å fly den dagen, var dette deres store øyeblikk: den virkelige sjansen for handling til slutt, over den franske kysten.

Blant dem var pilotoffiser Michael Lyne:

'Den 26. mai ble vi oppfordret til o patruljere over strendene som en skvadron. Jeg vil alltid huske at jeg dro mot øst og så søylene med svart røyk fra oljelagringstankene i Dunkirk. Vi patruljerte en stund uten å se noen fly.

Vi mottok ingen informasjon fra britisk radar. Vi hadde mottatt utmerkede VHF-radioer kort tid før, men de var kun til nytte mellom oss selv, vi kunne ikke kommuniseremed andre skvadroner om behovet skulle oppstå.

Plutselig så vi fremover, på vei mot Calais hvor Rifle Brigade holdt ut, rundt 40 tyske fly. Vi var 12. Skvadronleder Geoffrey Stephenson stilte oss inn for et angrep i seksjoner av tre på formasjonene til Ju 87s.

Som tidligere Central Flying School A1 flyinginstruktør var han en presis flyger og lydig mot boken, som fastsatte en forbikjøringshastighet på 30 mph. Det boken aldri forutså var at vi ville angripe Ju 87-er i bare 130 mph.

Kommunisten ledet seksjonen hans, pilotoffiser Watson nr. 2 og meg nr. 3, rett opp bak Stukas som så veldig avslappet ut. De trodde vi var deres jager-eskorte, men lederen hadde vært veldig smart og hadde trukket formasjonen sin bort mot England, slik at når de snudde inn mot Calais ville han beskytte bakdelen deres.

Pilotoffiser Michael Lyne. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Akk for ham, vi kom, ved en ren tilfeldighet, fra Dunkirk i stedet for Ramsgate.

I mellomtiden innså Stephenson at vi stengte altfor fort. Jeg husker kallet hans «Nummer 19 skvadron! Forbered deg på å angripe!" så til oss "Red Section, throttling back, throttling back."

Vi formaterte så å si den siste delen av Ju 87s – i en utrolig farlig hastighet i nærvær av fiendtlige jagerfly – og bak oss resten av 19 skvadron sjanglet med på en lignendehastighet. Selvfølgelig kunne ikke Ju 87s forestille seg at vi var en trussel.’

Så ba Stephenson oss ta et mål hver og skyte. Så vidt jeg vet fikk vi de tre siste, kunne vi nesten ikke ha gjort noe annet, så brøt vi vekk og så ingenting til arbeidet til resten av skvadronen – men det må ha vært skumle da 109-ene begynte å komme rundt.

Da jeg lette etter venner etter pausen, ble jeg under ild bakfra for første gang – og visste det først. De første tegnene var mystiske små korketrekkere av røyk som passerte min styrbord vinge. Så hørte jeg et sakte "dunk, dunk", og skjønte at jeg ble angrepet av en 109-skytende maskingevær med sporstoff og dens kanon som banket bort. Jeg brøt skarpt bort – og mistet ham.

‘Jeg gjorde et bredt sveip og kom tilbake til Calais-området for å finne omtrent fem Stukaer som gikk rundt i en tett defensiv sirkel. De tyske jagerflyene hadde forsvunnet så jeg fløy for å ta sirkelen i front-mot-posisjonen og ga den en lang sprut. Det må ha vært på dette stadiet jeg ble truffet av returild, for da jeg kom tilbake til Hornchurch fant jeg kulehull i vingene som hadde punktert et dekk.

'Akk, min venn Watson ble aldri sett igjen . Stephenson tvangslandet på stranden og ble tatt til fange.’

Tilbake ved Hornchurch var det stor spenning, da Spitfires kom tilbake og bakkemannskaper ropte rundt pilotene sinekrevende nyheter om kampen. To Spitfires var savnet: Squadron Leader Stephenson’s N3200 og Pilot Officer Watson’s N3237.

Squadron Leader Stephenson’s Spitfire, N3200, nede på stranden ved Sandgatte. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Bittersøt suksess

Flyløytnant Lane hadde sett en pilot kledd i svart kjeledress balle ut over havet, så det ble enighet om at dette var 'Watty' og ikke CO, som hadde på seg hvit kjeledress. I sin kamprapport beskrev pilotoffiser Michael Lyne å ha sett "... en Spitfire truffet av et kanongranat nær cockpiten, på babord side..." .

Dette var utvilsomt Michaels venn, Peter Watson, som selv om han ble sett å presse ut, overlevde ikke, kroppen hans ble senere skylt opp på den franske kysten.

Med tanke på at den tyske 20 mm runden traff 'Watty's' Spitfire nær cockpiten, er det selvfølgelig alle muligheter for at den 21 år gamle piloten ble såret og kunne ikke overleve nedsenking i det kalde havet.

Dessverre ble pilotoffiser Watson 19 skvadrons første kampoffer under andre verdenskrig da han ble skutt ned over Dunkirk 26. Mai 1940. I dag kan graven hans bli funnet på Calais Canadian Cemetery. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Pilotoffiser Lyne så også "... en annen Spitfire som gikk forsiktig ned med glykoldamp som strømmet fra styrbord side av motoren". Dette ville ha vært skvadronleder Stephenson,som tvangslandet på stranden ved Sandgatte før han begynte på et helt nytt eventyr – som skulle ende i fangenskap og til slutt fengsling på det beryktede Colditz-slottet med vennen Douglas Bader.

Mot disse tapene hevdet 19 Squadron følgende seire i denne, deres første fullformasjonskamp i andre verdenskrig:

• Squadron Leader Stephenson: one Ju 87 sure (bekreftet av Pilot Officer Lyne ).
• Pilot Officer Lyne : en Ju 87 sikkert.
• Flyløytnant Lane: en Ju 87 og en Me 109 (sannsynlig).
• Flying Officer Brinsden: en Ju 87 sure.
• Sersjant Potter : en Me 109 sure.
• Flyløytnant Clouston: to Ju 87 sure.
• Flight Sergeant Steere: en Ju 87 sure.
• Flying Officer Ball: one Me 109 ( sikkert).
• Flying Officer Sinclair: one Me 109 sure.

Me 109s som 'sprett' 19 Squadron den dagen, var elementer av JG1 og JG2, som begge hevdet Spitfires ødelagt over Calais; 1/JG2 og 1/JG2 tapte begge 109s i den morgenens forlovelse. Stukas var fra 3/StG76, som ifølge tyske registreringer mistet fire Ju 87-er ødelagt.

Mirakuløst nok ble N3200 gjenfunnet i løpet av 1980-tallet og er nå luftdyktig igjen – hensiktsmessig eid og drevet av IWM på Duxford. Kreditt: Neil Hutchinson Photography.

En mirakuløs bedring

Etter å ha mistet CO, detfalt til flyløytnant Brian Lane for å lede 19 skvadron på ettermiddagens patrulje, som pilotoffiser Lyne husket:

'På ettermiddagen ledet Brian Lane oss på vår andre patrulje over evakueringsstrendene. Plutselig ble vi angrepet av en skvadron på 109-ere. Som før fløy vi i den lite fleksible og utdaterte formasjonen «Vics of three».

Senere ble grunnenheten paret, eller to par i det som ble kjent som «Finger Four». En slik formasjon, som tyskerne allerede brukte, kunne snu svært raskt, med hvert fly som snudde for seg selv, men formasjonen ble automatisk omformet i full kontakt ved slutten av manøveren.

'På grunn av vår formasjon mistet vi raskt kontakten med hverandre etter at 109s angrep. Jeg befant meg alene, men med et par 109-ere sirklet over meg venstrehendt mens jeg gikk høyrehendt. Lederen slapp nesen da jeg dro opp min og skjøt. Han traff meg i motoren, kneet, radioen og bakkroppen.

Jeg var i sving og strømmet glykol. Han må ha trodd at jeg var borte for godt. Det gjorde jeg også. Men en kort stund fortsatte motoren mens jeg rettet meg ut og dykket ned i skyen, og satte kompasskursen kort tid før cockpiten fyltes med hvit røyk som slettet ut alt.

På noen sekunder motoren grep og jeg ble en effektiv seilfly. På brytende sky så jeg Deal et stykke unna, men husket rådet tilholde en effektiv hastighet. Så med 200 fot til overs, krysset jeg bølgene og krasjlandet på stranden. Det eventyret avsluttet min flyging frem til 19. februar 1941.'

Fra tilgjengelige bevis ser det ut til at 19 Squadron hadde blitt angrepet av Me 109s av I/JG2, hvorav fire piloter hevdet å ha ødelagt Spitfires over Calais ( gitt luftkampens natur, spesielt hastigheten og desorienteringen, var påstandene ofte større enn faktiske tap).

Flysersjant George Unwin, også fra 19 Squadron, kommenterte senere at:

'The Taktikere som skrev boken trodde virkelig at i tilfelle krig ville det bare være jagerfly mot bombefly. Våre stramme formasjoner var alle veldig bra for Hendon Air Pageant, men ubrukelige i kamp. Geoffrey Stephenson var et godt eksempel: uten moderne kamperfaring fløy han nøyaktig etter boken – og ble faktisk skutt ned av den.

Wing Commander George Unwin DSO DFM, avbildet kort før hans død, 96 år gammel i 2006. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Operasjon DYNAMO

Dagen etter startet evakueringen av Dunkerque – Operasjon DYNAMO – for alvor. For Fighter Commands skvadroner var presset nådeløst. 19-skvadronen ville fortsette å være sterkt engasjert hele veien.

Kl. 23.30 den 2. juni 1940 rapporterte Senior Naval Officer Dunkirk, kaptein Tennant, at BEF hadde blitt vellykket evakuert. Selv om