I morgentimene søndag 2. september 1666 startet en brann i Pudding Lane, London. I de neste fire dagene raste det gjennom middelalderbyen London, området innenfor den gamle romerske bymuren.

Brannen ødela over 13 200 hus, 87 sognekirker, St Paul's Cathedral og det meste av bygninger til bymyndighetene.

Et anonymt maleri fra 1670 av Ludgate i flammer, med Old St Paul's Cathedral i bakgrunnen.

'Inartificial congestion of Houses'

London i 1666 var den største byen i Storbritannia, hjem til rundt 500 000 mennesker – selv om dette tallet hadde gått ned i Den store pesten i 1665.

London var overbefolket og overbefolket, preget av uregulert byspredning, med warrens av trange brosteinsbelagte smug som i økende grad blir klemt innenfor rammen av de gamle romerske murene og Themsen. John Evelyn beskrev det som en 'tre, nordlig og ukunstig overbelastning av hus'.

De middelalderske gatene var fullpakket med trehus og hus med stråtak, billig kastet sammen for å imøtekomme den voksende befolkningen. Mange inneholdt støperier, smier og glassmestre, som teknisk sett var ulovlige innenfor bymurene, men som i praksis tolereres.

Fuel for the Great Fire

Selv om de hadde et lite fotavtrykk på bakken, var de seks – eller syv-etasjes tømmerhus i London hadde fremspringende øvre etasjer kjent som brygger. Som hveretasje som gikk inn i gaten, ville de høyeste etasjene møtes på tvers av trange smug, og nesten blokkere naturlig lys i bakgatene nedenfor.

Da brannen brøt ut, ble disse trange gatene det perfekte tømmeret for å fyre opp bålet. Videre ble brannslokkingsarbeidet frustrert da de forsøkte å manøvrere seg gjennom vogner og vogner, med eiendelene til flyktende innbyggere.

Monumentet til den store brannen i London, markerer stedet der brannen startet . Bildekilde: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

Lord Mayors mangel på besluttsomhet tillot en potensielt håndterbar situasjon å fosse ut av kontroll. Snart kom ordre direkte fra kongen om å "spare ingen hus" og trekke dem ned for å forhindre mer brenning.

18 timer etter at alarmen ble slått i Pudding Lane, hadde brannen blitt en rasende ildstorm, og skapte sitt eget vær gjennom støvsuger og skorsteinseffekter, som tilfører friskt oksygen og samler momentum for å nå temperaturer på 1250°C.

Christopher Wren og gjenoppbyggingen av London

Etter brannen var det fingrene med skylden. pekte på utlendinger, katolikker og jøder. Siden brannen startet ved Pudding Lane, og endte ved Pye Corner, mente noen at det var en straff for fråtsing.

Til tross for tap av menneskeliv og hundrevis av middelalderbygninger, ga brannen en fantastisk mulighet til å gjenoppbygge.

John Evelyns plan forgjenoppbyggingen av City of London ble aldri gjennomført.

Flere byplaner ble foreslått, hovedsakelig kanaliserte visjoner om feiende barokke piazzaer og avenyer. Christopher Wren foreslo en plan inspirert av hagene i Versailles, og Richard Newcourt foreslo et stivt rutenett med kirker i firkanter, en plan som senere ble vedtatt for bygningen av Philadelphia.

Men med kompleksitet i eierskap, privat finansiering og en utbredt iver etter å starte gjenoppbyggingen umiddelbart, ble den gamle gateplanen beholdt.

Canalettos 'Themsen med St. Pauls katedral på Lord Mayor's Day', malt i 1746. Bildekilde: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Strenge regler for å forbedre hygiene og brannsikkerhet ble implementert, for eksempel for å sikre at murstein og stein ble brukt i stedet for tre. Kommissærer utstedte proklamasjoner angående bredden på gatene og høyden, materialene og dimensjonene til bygninger.

Designing St Paul's

Selv om byplanen hans ikke ble akseptert, tegnet og bygde Wren St Paul's Cathedral, ansett som høydepunktet av hans arkitektoniske karriere.

Wrens design utviklet seg over ni år, gjennom flere stadier. Hans "første modell" ble behørig akseptert, noe som førte til riving av den gamle katedralen. Den besto av en sirkulær kuppelstruktur, muligens påvirket av Pantheon i Roma eller Temple Church.

Wrens ikoniske kuppel. Bildekilde: Colin/ CC BY-SA 4.0.

I 1672 ble designet ansett som for beskjedent, noe som førte til Wrens grandiose "Great Model". Byggingen av denne modifiserte designen startet i 1673, men ble ansett som upassende popisk med dets greske kors, og oppfylte ikke kravene til anglikansk liturgi.

Et klassisk-gotisk kompromiss, "Warrant Design" var basert på en latinsk kors. Etter at Wren fikk tillatelse fra kongen til å gjøre "prydendringer", brukte han de neste 30 årene på å endre "Warrant Design" for å lage St Paul's vi kjenner i dag.

"Hvis du søker minnesmerket hans, se om you'

Wrens utfordring var å bygge en stor katedral på den relativt svake leirjorden i London. Ved hjelp av Nicholas Hawksmoor ble de store blokkene med Portland-stein støttet av murstein, jern og tre.

Den siste steinen i katedralens struktur ble lagt 26. oktober 1708 av sønnene til Christopher Wren og Edward Sterk (murermesteren). Kuppelen, inspirert av St. Peter's i Roma, ble beskrevet av Sir Nikolaus Pevsner som "en av de mest perfekte i verden".

Mens han hadde tilsyn med St Paul's, bygde Wren 51 kirker i City of London, alle bygget i hans gjenkjennelige barokkstil.

Nelsons sarkofag finnes i krypten. Bildekilde: mhx / CC BY-SA 2.0.

Begravet i St Paul's Cathedral i 1723, har Wrens gravstein en latinsk inskripsjon, oversatt til "Hvis du søkerhans minnesmerke, se deg rundt.'

Siden den ble fullført ved starten av den georgiske tidsalder, har St Paul's vært vertskap for begravelsene til admiral Nelson, hertugen av Wellington, Sir Winston Churchill og baronesesse Thatcher.

Dens betydning for nasjonen ble anerkjent av Churchill under blitzen i 1940, da han sendte bud om at St Paul's Cathedral skulle beskyttes for enhver pris for å opprettholde nasjonal moral.

Utvalgt bilde: Mark Fosh / CC INN 2.0.