Det populære konseptet oligarken er nå synonymt med superyachter, sportsvask og lyssky geopolitisk manøvrering av det post-sovjetiske Russland, forsterket av oppgangen til internasjonal fremtreden av russiske milliardærer som Roman Abramovich, Alisher Usmanov, Boris Berezovsky og Oleg Deripaska i løpet av de siste par tiårene.

Men det er ingenting i seg selv russisk ved begrepet oligarki. Faktisk refererer ordets greske etymologi (oligarkhía) stort sett til "regelen for noen få". Mer spesifikt innebærer oligarki makt som utøves gjennom rikdom. Du kan til og med konkludere med at oligarkier er båret av korrupsjon på høyt nivå og demokratisk fiasko. Encyclopedia Britannica, for eksempel, beskriver oligarkier som "en fornedret form for aristokrati".

Ilikevel, mens oligarkier ikke er russiske i seg selv, har konseptet nå blitt nært knyttet til landet. Den fremkaller bilder av opportunistiske, godt tilknyttede forretningsmenn som tjente milliarder ved å plyndre restene av den kollapsede sovjetstaten og gjenoppfinne Russland som et fristed for kapitalismen i ville vesten.

Men nøyaktig hvordan ble Russlands oligarker rike under kollaps avSovjetunionen?

Sjokkterapi

Uunngåelig var de russiske oligarkene som ble fremtredende på 1990-tallet opportunister som utnyttet det rotete, vilt korrupte markedet som dukket opp i Russland etter oppløsningen av Sovjetunionen i 1991.

I kjølvannet av Sovjetunionens kollaps, satte den nyopprettede russiske regjeringen i gang å selge sovjetiske eiendeler til offentligheten via et kupongprivatiseringsprogram. Mange av disse sovjetiske statens eiendeler, inkludert enormt verdifulle industrielle, energimessige og finansielle virksomheter, ble anskaffet av en klikk av innsidere som senere stakk inn inntektene sine på utenlandske bankkontoer i stedet for å investere dem i den russiske økonomien.

Den første generasjon russiske oligarker var for det meste hustlere som hadde tjent pengene sine på det svarte markedet eller ved å gripe gründermuligheter på slutten av 1980-tallet, da Sovjetunionen begynte å løsne sine strenge restriksjoner på privat forretningspraksis. De var smarte og velstående nok til å utnytte et dårlig organisert privatiseringsprogram.

I hans hastverk med å omstille Russland til en markedsøkonomi, bidro Boris Jeltsin, den første presidenten i den russiske føderasjonen, til å skape et sett med omstendigheter som passet perfekt til det fremvoksende oligarkiet.

Assistert av den innflytelsesrike økonomen Anatoly Chubais, som fikk i oppgave å føre tilsyn med privatiseringsprosjektet,Jeltsins tilnærming til å transformere den russiske økonomien – en prosess som ingen forventet å være smertefri – var å levere kapitalisme via økonomisk "sjokkterapi". Dette medførte plutselig frigjøring av pris- og valutakontroll. Selv om denne tilnærmingen ble mye forfektet av nyliberale økonomer og Det internasjonale pengefondet (IMF), mente mange at overgangen burde være mer gradvis.

Anatoly Chubais (til høyre) med IMFs administrerende direktør Michel Camdessus i 1997

Bildekreditt: Vitaliy Saveliev / Виталий Савельев via Wikimedia Commons / Creative Commons

Jeltsins oligarki

I desember 1991 ble priskontrollen opphevet og Russland følte det første støtet av Jeltsins sjokkterapi. Landet ble kastet ut i en dyp økonomisk krise. Som et resultat kunne de snart kommende oligarkene dra nytte av fattige russere og betale knockdown-priser for å samle enorme mengder kuponger for privatiseringsordninger, som, for ikke å glemme, var designet for å levere en distribuert eierskapsmodell.

De kunne da bruke disse kupongene til å kjøpe aksjer i tidligere statsdrevne firmaer, til ekstremt undervurderte priser. Jeltsins akselererte privatiseringsprosess ga den første bølgen av russiske oligarker en gylden mulighet til raskt å skaffe seg kontrollerende eierandeler i tusenvis av nylig privatiserte selskaper. Faktisk muliggjorde "liberaliseringen" av den russiske økonomien enkabale av godt posisjonerte innsidere for å bli veldig rik, veldig raskt.

Men det var bare fase én. Overføringen av Russlands mest verdifulle statlige firmaer til oligarkene fortsatte inn på midten av 1990-tallet da en «lån for aksjer»-ordning ble utviklet av Jeltsin-administrasjonen i en tilsynelatende samarbeidshandling med noen av de rikeste oligarkene. På det tidspunktet trengte den pengefattige regjeringen å generere midler til Jeltsins gjenvalgskampanje i 1996 og forsøkte å sikre lån på flere milliarder dollar fra oligarkene i bytte mot aksjer i en rekke statseide selskaper.

Boris Jeltsin, den første presidenten i den russiske føderasjonen.

Image Credit: Пресс-служба Президента России via Wikimedia Commons / Creative Commons

Da, som forventet, misligholdt regjeringen disse lånene, beholdt oligarkene, som også hadde gått med på å hjelpe Jeltsin med å vinne gjenvalg, en kontrollerende eierandel i mange av Russlands mest lønnsomme organisasjoner. Nok en gang var en håndfull tycoons i stand til å dra nytte av en stadig mer kompromittert privatiseringsprosess og ta kontroll over enormt lønnsomme statlige virksomheter – inkludert stål-, gruve-, shipping- og oljeselskaper.

Planen fungerte. Med støtte fra hans stadig mektigere långivere, som på det tidspunkt kontrollerte store deler av media, vant Jeltsin gjenvalg. I det øyeblikket var en ny maktstrukturbekreftet i Russland: Jeltsin hadde omgjort landet til en markedsøkonomi, men det var en dypt korrupt, kjærlig form for kapitalisme som konsentrerte makten i hendene på noen få usedvanlig velstående oligarker.