Den 18. juni 1815 møtte to gigantiske hærer rett sør for Brussel; en anglo-alliert hær, ledet av hertugen av Wellington, møtte en styrke ledet av Napoleon Bonaparte i det som skulle bli hans siste slag – Waterloo.

Veien til Waterloo

Napoleon hadde blitt gjenopprettet som keiser av Frankrike etter å ha rømt eksil, men den syvende koalisjonen av europeiske makter hadde erklært ham fredløs og mobilisert en 150 000-sterk hær for å tvinge ham ut av makten. Men Napoleon ante en mulighet til å ødelegge de allierte i et lynnedslag mot deres styrker i Belgia.

I juni 1815 marsjerte Napoleon nordover. Han krysset inn i Belgia 15. juni, og drev en briljant kile mellom Wellingtons britiske og allierte hær basert rundt Brussel, og en prøyssisk hær ved Namur.

Da de allierte forsøkte å svare, kastet Napoleon seg først mot prøysserne og kjørte dem tilbake på Ligny. Napoleon hadde sin første seier i felttoget. Det ville være hans siste.

Koalisjon i retrett

The 28th Regiment at Quatre Bras – (ca. 17:00) – Elizabeth Thompson – (1875).

Britiske tropper stanset en avdeling av Napoleons hær ved Quatre-Bras, men da prøysserne trakk seg tilbake, ga Wellington ordre om å trekke seg tilbake. Pisket av styrtregn trasket Wellingtons menn nordover. Han beordret dem til å ta stilling på en forsvarsrygg han hadde identifisert like sør for Brussel.

Det var en hard natt. Mennenesov i lerretstelt som slapp vannet inn. Tusenvis av fot og høver karnet bakken til et hav av gjørme.

Vi var opp til knærne i gjørme og stinkende vann…. Vi hadde ikke noe valg, vi måtte slå oss ned i gjørma og skitt så godt vi kunne.... Menn og hester skalv av kulde.

Men om morgenen den 18. juni hadde stormene gått over.

Napoleon planla et angrep på den britiske og allierte hæren, i håp om å avverge den før prøysserne kunne komme den til unnsetning og fange Brussel. På hans måte var Wellingtons polyglot, uprøvde allierte hær. Wellington styrket sin posisjon ved å gjøre tre store gårdskomplekser om til festninger.

18. juni 1815: Slaget ved Waterloo

Napoleon var flere enn Wellington og troppene hans var erfarne veteraner. Han planla en massiv artilleribombe, etterfulgt av masseangrep av infanteri og kavaleri.

Våpnene hans var trege til å komme i posisjon på grunn av gjørmen, men han børstet fra bekymringene og fortalte staben sin at Wellington var en dårlig general og det ville ikke være noe annet enn å spise frokost.

Hans første angrep ville være mot Wellingtons vestlige flanke, for å distrahere oppmerksomheten hans før han satte i gang et fransk angrep rett i sentrum. Målet var gårdsbygningene til Hougoumont.

Omtrent 1130 åpnet Napoleons kanoner seg, 80 kanoner sendte jernkanonkuler som susende inn i allierte linjer. Et øyenvitne beskrev dem som å være som envulkan. Så begynte det franske infanteriangrepet.

Den allierte linjen ble skjøvet tilbake. Wellington måtte handle raskt, og han satte inn kavaleriet sitt i en av de mest kjente anklagene i britisk historie.

Anklagen mot Scots Grey under slaget ved Waterloo.

Kavaleriet. krasjet inn i det franske infanteriet; 2000 ryttere, noen av de mest berømte enhetene i hæren, elitelivsvakter samt dragoner fra England, Irland og Skottland. Franskmennene spredte seg. En masse flyktende menn strømmet tilbake til sine egne linjer. Det britiske kavaleriet fulgte dem i høy spenning og havnet blant de franske kanonene.

Nok et motangrep, denne gangen av Napoleon, som sendte sine legendariske lansere og panserkledde kyrassere for å drive bort de utslitte allierte mennene og hester. Denne hektiske vippesagen endte med begge sider tilbake der de hadde begynt. Det franske infanteriet og det allierte kavaleriet led begge forferdelige tap, og lik av menn og hester forsøplet slagmarken.

Marshal Ney beordrer angrepet

Omtrent klokken 16.00 Napoleons stedfortreder, marskalk Ney, den 'modigste av de modige', trodde han så en alliert tilbaketrekning og lanserte det mektige franske kavaleriet for å prøve å oversvømme det allierte senteret som han håpet kunne vakle. 9000 menn og hester stormet allierte linjer.

Wellingtons infanteri dannet umiddelbart firkanter. En hul firkant der hver mann peker våpenet sitt utover,gir mulighet for allsidig forsvar.

Bølge etter bølge av kavaleri ladet. Et øyenvitne skrev:

«Ikke en mann til stede som overlevde kunne ha glemt den forferdelige storheten til denne anklagen etter livet. Du oppdaget på avstand det som så ut til å være en overveldende, lang bevegelig linje, som, stadig fremme, glitret som en stormfull bølge av havet når den fanger sollyset.

De kom til de kom nær nok, mens selve jorden så ut til å vibrere under den tordnende trampen til den ridende verten. Man kan anta at ingenting kunne ha motstått sjokket av denne forferdelige bevegelige massen.»

Men den britiske og allierte linjen holdt akkurat.

Anklagen mot de franske Lancers and Carbineers kl. Waterloo.

"Natt eller prøysserne må komme"

Sent på ettermiddagen hadde Napoleons plan stoppet og han sto nå overfor en forferdelig trussel. Mot alle odds hadde Wellingtons hær holdt fast. Og nå, fra øst, kom prøysserne. Beseiret to dager før ved Ligny, hadde prøysserne fortsatt kamp i seg, og nå truet de med å fange Napoleon.

Napoleon omplasserte menn for å bremse dem og fordoblet innsatsen for å knuse Wellingtons linjer. Gården til La Haye Sainte ble tatt til fange av franskmennene. De dyttet artilleri og skarpskyttere inn i den og sprengte det allierte senteret på nært hold.

Under forferdelig press sa Wellington:

«Natt ellerPrøyssere må komme.»

Det prøyssiske angrepet på Plancenoit av Adolph Northen.

Begå den gamle garde

Prøysserne kom. Flere og flere tropper falt på Napoleons flanke. Keiseren var under angrep nesten fra tre sider. I desperasjon spilte han sitt siste kort. Han beordret sin siste reserve, hans beste tropper, å rykke frem. Den keiserlige garde, veteraner fra dusinvis av hans kamper, marsjerte opp skråningen.

Nederlandsk artilleri slo gardistene, og en nederlandsk bajonettladning satte en bataljon på flukt; andre trasket mot toppen av ryggen. Da de kom frem syntes de det var merkelig stille. 1500 britiske fotvakter lå nede og ventet på at kommandoen skulle hoppe opp og skyte.

Da den franske hæren så vakten rekyl, gikk et rop og hele hæren gikk i oppløsning. Napoleons mektige styrke ble øyeblikkelig forvandlet til en klang av flyktende menn. Det var over.

«Et skue jeg aldri skal glemme»

Da solen gikk ned den 18. juni 1815, forsøplet kropper av menn og hester slagmarken.

Noe sånt som 50 000 menn hadde blitt drept eller såret.

Et øyenvitne besøkte noen dager senere:

Sykket var for grusomt til å se. Jeg fikk vondt i magen og måtte komme tilbake. Mengden av kadaver, haugene av sårede menn med skadde lemmer som ikke er i stand til å bevege seg, og som går til grunne av å ikke kle på sårene eller av sult, somAnglo-allierte var selvfølgelig forpliktet til å ta med seg kirurger og vogner, dannet et skue jeg aldri kommer til å glemme.

Det var en blodig seier, men en avgjørende seier. Napoleon hadde ikke noe annet valg enn å abdisere en uke senere. Fanget av Royal Navy overga han seg til kapteinen på HMS Bellerophon og ble tatt i fangenskap.