Det var «den tyske hærens svarte dag i denne krigens historie», skrev sjefen for tyske tropper på vestfronten, Erich von Ludendorff. «Det satte nedgangen til våre kampmakter hevet over enhver tvil,» la han til.

Den 8. august 1918 hadde britiske, Commonwealth, amerikanske og franske tropper knust gjennom fiendens skyttergraver like utenfor Amiens, og drev mange tyske tropper til å overgi seg .

Kavaleri, panserbiler og lette stridsvogner hadde gått amok dypt bak fiendens linjer, og returnert mobiliteten til en slagmark som lenge hadde vært fanget av det statiske forsvaret av piggtråd, bunkere og skyttergraver.

Amiens er et slag som markerer begynnelsen, ikke bare på slutten av første verdenskrig, men på en ny æra med moderne krigføring. Metodene som ble brukt av allierte tropper ved Amiens er nærmere taktikken til slagmarker i dag enn de var kampene bare tre år tidligere i de innledende kampene i krigen.

Hvorfor Amiens ?

Amiens ble valgt av de allierte til det første store dødballangrepet sommeren 1918. Vårens tyske offensiv var nær ved å dele britene og franskmennene, og punktert vestfronten avgjørende, men den hadde mislyktes.

Den tyske hæren hadde lidd enorme tap og hadde nå en enda lengre frontlinje å forsvare. Ved Amiens ble forholdene antatt passende for stridsvogner, og et angrep der ville presse tyskernetilbake fra byens viktige jernbanekryss.

De allierte hadde lært enormt mye under de lange og brutale kampene i 1916 og 1917, disse nye taktikkene ville bli demonstrert av et stort antall artilleristykker, stridsvogner, fly og infanterister som ble samlet for å gi de allierte en overveldende lokal fordel.

Byen Amiens fotografert i mai 1918.

Et kombinert våpenangrep

Troppene var i hemmelighet konsentrert i sektoren. Det kanadiske korpset, det britiske imperiets beste tropper sommeren 1918, ble flyttet om natten til frontlinjen. Radiooperatører ble etterlatt i Flandern for å overbevise tyskerne om at offensiven ville komme opp dit.

Nesten 600 panserkjøretøyer, nesten hele panserkorpsets styrke, ble flyttet opp i siste øyeblikk, deres rumling forkledd av lavtflygende fly. Enestående antall våpen ble brakt inn. De ville slippe å ta sine vanlige avstandsskudd, fordi de nå kunne registreres lydløst.

Det ble gjort matematiske beregninger om vær, rekkevidde, løpstemperatur og slitasje som gjorde at granater kunne slippes rett på målet uten mange øvelsesskudd, noe som varslet fienden om at det var mange nye våpen i sektoren. Det tyske artilleriet ble identifisert, og øremerket til ødeleggelse, av lytteapparater og luftrekognosering.

Et britisk Mark I-feltpistol.

Kl. 0420 ble stillheten av en stille natt utslettet av et massivt artilleribombardement. Gunner J.r. Armitage skrev: «Helt helvete brøt løs og vi hørte ikke noe mer. Verden var innhyllet i lyd og flammer, og ørene våre klarte ikke å takle det.» Allierte kanoner brølte og sendte granater som skrek mot tyske linjer.

Tunge kanoner slo tyske artilleristillinger med høye eksplosiver og gass for å undertrykke deres evne til å skyte mot allierte tropper mens de beveget seg fremover. De lettere kanonene avfyrte umiddelbart en krypende sperring, en beskyttende vegg av ild og stål som beveget seg fremover i samme tempo som infanteriet. I det øyeblikket artilleriet åpnet opp infanteriet og stridsvogner rykket inn i ingenmannsland.

Helt helvete brøt løs og vi hørte ingenting mer. Verden var innhyllet i lyd og flammer, og ørene våre klarte bare ikke å takle det.

De gikk i takt med den snikende sperringen, 100 meter hvert tredje minutt. Hvis noen tyske forsvarere klarte å komme seg opp på avfyringstrinnet eller bemanne maskingeværene sine så snart sperringen passerte, kunne de allierte ta dem opp med sine egne lette maskingevær, granater og mortere, omgå dem eller tilkalle en stridsvogn for å hjelpe dem.

Angrepet fra kanadierne og australierne i sentrum gikk som smurt. Australierne avanserte 3500 meter til sitt første mål klokken 0715, kanadierne ankom litt senere. Så kom ferske tropper tilskyv til neste mål, mellom to og fem kilometer unna.

Tanks gir viktig støtte

Noen tropper skrøt av at de egentlig ikke trengte stridsvognene, som brøt sammen og de anså de som for trege . En kanadisk bataljon ga derimot en strålende rapport. «Det er svært tvilsomt», står det i krigsdagboken, «om vi ville ha vært i stand til å komme oss videre uten betydelig manøvrering og forsterkninger hvis det ikke hadde vært for rettidig inngripen av en stridsvogn, som utryddet en serie maskingeværreir som holdt opp hele bataljonen."

En britisk Whippet-tank – mobiliteten deres skulle vise seg å være en nøkkelfaktor i den raske fremrykningen.

En australier skrev: "Når vi befant oss i problemer signaliserte vi til stridsvognene, og de snudde mot hindringen. Så punk-krasj, punk-krasj!... enda en tysk post ble sprengt i stykker.»

På middag hadde suksessen til kanadiske og australske tropper revet hull i det tyske forsvaret, og for første gang på mange år kavaleri var i stand til å bryte gjennom og utnytte. Tusenvis av hester bar sine ryttere dypt bak de forsvarende tyskerne, som lette stridsvogner kalt Whippets, og panserbiler sprang sammen med dem.

Gjennombruddet

Tyranniet i skyttergravene var opphevet. 12 panserbiler krasjet inn i landsbyen La Flaque, de åpnet ild på en vei som var kvalt av tysk transport. De helte kulerinn i vogner, lastebiler og stabsbiler til tønnene deres glødet varme.

På Framerville overrasket britiske Whippet-stridsvogner senior tyske offiserer mens de spiste lunsj, og fanget et avgjørende kart over kraftige tyske forsvar lenger nord. En britisk whippet, kalt Musical Box, gikk på en soloramp og ødela tyske mål i timevis, helt til den til slutt ble slått ut. Dens bedrifter gjorde den til en legende i panserhistorien.

På slutten av dagen hadde kanadierne avansert svimlende 8 mil, det lengste oppnådd til det punktet i krigen av tropper fra det britiske imperiet.

Australske tropper hadde presset 6 mil, mens den franske fremrykningen på 5 mil også var imponerende.

Britiske tropper mot nord kjempet over vanskelig terreng og gjorde mye mindre fremgang. Bemerkelsesverdig 18 000 tyskere var blitt tatt til fange. Det tydet sterkt på at mange hadde mistet magen for å fortsette å kjempe, og dette sendte mer enn noe annet en alvorlig advarsel til sine befal.

Den tyske hæren var utmattet av våroffensiven og de store fremskritt i Allierte offensive evner, demonstrert ved Amiens, gjorde at det var tvilsomt om tyskerne kunne fortsette. Ludendorff ga sin avskjed.

Selv i Østerrike sendte det sjokkbølger gjennom overkommandoen. Det utenkelige hadde skjedd. Den mektige tyske hæren hadde nettopp blitt hardt slått. Det var begynnelsen på slutten