Det er dystert ironisk at Den demokratiske folkerepublikken Korea (DPRK) verken er demokratisk eller en republikk. Faktisk har det vært et av verdens mest alvorlig autoritære diktaturer i flere tiår.

Under Kim-dynastiets styre, som dateres tilbake til oppstigningen av Kim Il-sung i 1948 og fortsetter under ledelse av hans barnebarn Kim Jong-un, er det ingen overdrivelse å si at innbyggerne i DPRK – kjent som Nord-Korea – faktisk holdes fanget av regimet.

Så, hva skjer når nordkoreanere prøver å flykte, og hvilke ruter kan de ta for å forlate?

Nordkoreansk avhopp

Bevegelsesfriheten er sterkt begrenset i Nord-Korea. Strenge emigrasjonskontroller betyr at å forlate landet rett og slett ikke er et alternativ for de fleste innbyggere: de som har forlatt Folkerepublikken har typisk blitt sett på som avhoppere og straffet i tilfelle hjemsendelse. Ikke desto mindre klarer tusenvis av nordkoreanere å unnslippe Eremittriket hvert år. Det er en lang og godt dokumentert historie med nordkoreansk avhopp.

Avslører realitetene i livet i Eremittriket

Den nyere historienav Nord-Korea under ledelse av Kim-dynastiet har vært innhyllet i hemmelighold, og virkeligheten i livet der er fortsatt nøye bevoktet av tjenestemenn. Historiene om nordkoreanske avhoppere løfter sløret for livet i Nord-Korea, og gir sterke beretninger om ødeleggende fattigdom og motgang. Disse beretningene stemmer sjelden overens med versjonen av DPRK fremstilt av statlig propaganda. Regimet har lenge forsøkt å kontrollere hvordan det nordkoreanske samfunnet blir oppfattet av omverdenen.

Forskjellen mellom regimets representasjon av livet i Nord-Korea og virkeligheten har alltid vært åpenbar for observatører utenfor, men det har absolutt vært poeng. når selv statlige propagandister har kjempet for å redusere det nordkoreanske folks dystre situasjon. Mellom 1994 og 1998 gjennomgikk landet en ødeleggende hungersnød som resulterte i massesult.

En statlig kampanje romantiserte skamløst den nordkoreanske hungersnøden, og påkalte en fabel, 'Den slitsomme mars', som beskriver vanskelighetene en heroisk står overfor. Kim Il-sung under sin tid som sjef for en liten gruppe anti-japanske geriljakrigere. I mellomtiden ble ord som "sult" og "sult" forbudt av regimet.

Fordi besøkende til Folkerepublikken på ensartet måte blir presentert med en nøye kuratert visjon om livet der, forteller innsiden av de nordkoreanske avhopperne som klarer å rømme er spesielt viktige. Her erhistoriene til tre nordkoreanske avhoppere som klarte å unnslippe eremittriket.

Nordkoreanske avhoppere med USAs president George W Bush i 2006

Bildekreditt: Det hvite hus-foto av Paul Morse via Wikimedia Commons / Public Domain

Sungju Lee

Sungju Lees historie fremhever glemselen til Nord-Koreas mer velstående Pyongyang-innbyggere til den desperate fattigdommen som oppleves av store deler av landet. Sungju vokste opp i relativ komfort i Pyongyang, og hadde trodd at Folkerepublikken var det rikeste landet i verden, en forestilling som uten tvil ble oppmuntret av statlige medier og en propagandistisk utdanning.

Men da faren hans, en livvakt, falt i unåde hos regimet, flyktet Sungjus familie til den nordvestlige byen Gyeong-seong hvor han møtte en annen verden. Denne versjonen av Nord-Korea ble ødelagt av fattigdom, underernæring og kriminalitet. Sungju var allerede på vei etter denne plutselige nedstigningen til desperat fattigdom, og ble deretter desertert av foreldrene sine som dro, den ene etter den andre, og hevdet at de skulle finne mat. Ingen av dem kom tilbake.

Tvanget til å klare seg selv, sluttet Sungju seg til en gategjeng og gled inn i et liv med kriminalitet og vold. De flyttet fra by til by, stjal fra markedsboder og kjempet mot andre gjenger. Til slutt returnerte Sungju, nå en sliten opiumsbruker, til Gyeong-seong hvor han ble gjenforent med sinbesteforeldre som hadde reist fra Pyongyang på jakt etter familien sin. En dag kom en budbringer med en lapp fra sin fremmedgjorte far som sa: «Sønn, jeg bor i Kina. Kom til Kina for å besøke meg.”

Det viste seg at budbringeren var en megler som kunne hjelpe til med å smugle Sungju over grensen. Til tross for sinnet han følte mot sin far, grep Sungju muligheten til å rømme og krysset med meglerens hjelp inn i Kina. Derfra klarte han å fly til Sør-Korea, hvor faren nå var, ved å bruke falske dokumenter.

Gjenforent med faren sin smeltet Sungjus sinne raskt bort og han begynte å tilpasse seg livet i Sør-Korea. Det var en langsom og utfordrende prosess – nordkoreanere er lett å identifisere med sine aksenter i sør og har en tendens til å bli betraktet med mistenksomhet – men Sungju holdt ut og kom til å sette pris på hans nyvunne frihet. Etter å ha begynt på et liv i akademia, har studiene hans siden ført ham til USA og Storbritannia.

Kim Cheol-woong

Kim Cheol-Woong med Condoleezza Rice etter hans avhopp fra Nord-Korea

Image Credit: Department of State. Bureau of Public Affairs via Wikimedia / Public Domain

Kim Cheol-woongs historie er ganske uvanlig fordi han kommer fra en fremtredende nordkoreansk familie og nøt en relativt privilegert oppvekst. En begavet musiker, Kim ble gitt en smak av livet utenfor grensene til DPRK nårhan ble sendt for å studere ved Tsjaikovskij-konservatoriet i Moskva mellom 1995 og 1999. Det var en opplevelse for øye (og øre), ikke minst fordi hans musikalske eksponering hadde vært strengt begrenset til nordkoreansk musikk frem til studiene i Russland.

Tilbake i Nord-Korea ble Kim overhørt spille, av alle ting, en Richard Clayderman-sang. Han ble anmeldt og ble utsatt for straff. Takket være sin privilegerte bakgrunn ble han bare pålagt å skrive en ti-siders selvkritikkoppgave, men erfaringen var nok til å inspirere ham til å flykte. I motsetning til de fleste avhoppere, var rømningen hans motivert av kunstneriske begrensninger snarere enn sult, fattigdom eller forfølgelse.

Yeonmi Park

Til en viss grad var Yeonmi Parks oppvåkning også kunstnerisk. Hun husker at det å se en ulovlig importert kopi av filmen Titantic fra 1997 ga henne «en smak av frihet», og åpnet øynene hennes for begrensningene ved livet i DPRK. Den ulovlige kopien av Titanic kobler også til et annet element i historien hennes: i 2004 ble faren hennes dømt for å ha drevet en smugleroperasjon og dømt til hardt arbeid i gjenopplæringsleiren Chungsan. Han ble også utvist fra det koreanske arbeiderpartiet, en skjebne som fratok familien enhver inntekt. Alvorlig fattigdom og underernæring fulgte, og drev familien til å planlegge en flukt til Kina.

Rømmen fra Nord-Korea var bare begynnelsen på Parks lange reise til frihet. IKina, falt hun og moren i hendene på menneskesmuglere og ble solgt til kinesiske menn som bruder. Med hjelp fra menneskerettighetsaktivister og kristne misjonærer klarte de å rømme igjen og reiste gjennom Gobiørkenen til Mongolia. Etter å ha blitt fengslet i et interneringssenter i Ulaanbaatar ble de deportert til Sør-Korea.

Yeonmi Park på 2015 International Students for Liberty Conference

Image Credit: Gage Skidmore via Wikimedia Commons / Creative Commons

Som mange DPRK-avhoppere var det ikke lett å tilpasse seg livet i Sør-Korea, men i likhet med Sungju Lee grep Park muligheten til å bli student og flyttet til slutt til USA for å fullføre memoarene hennes, In Order to Live: A North Korean Girl's Journey to Freedom , og fortsette studiene ved Columbia University. Hun er nå en fremtredende forkjemper som jobber for å fremme menneskerettigheter i Nord-Korea og rundt om i verden.