Etter deres katastrofale nederlag i slaget ved Tannenberg og det første slaget ved de masuriske innsjøene, hadde de første månedene av første verdenskrig vist seg katastrofale for russerne og den allierte kampanjen på østfronten.

Bruket av deres nylige suksesser, mente de tyske og østerriksk-ungarske høykommandoene at fiendens militære ikke var i stand til å bekjempe sine egne styrker. De trodde at fortsatt suksess på østfronten snart ville følge.

I oktober 1914 begynte russerne likevel å bevise at de ikke var så inkompetente som fienden trodde.

1. Hindenburg avvist ved Warszawa

Etter å ha observert uorganiserte russiske styrker på marsjen, hadde den tyske åttende armésjef Paul von Hindenburg blitt ført til den konklusjon at området rundt Warszawa var svakt. Dette var sant frem til 15. oktober, men tok ikke hensyn til måten russerne organiserte styrkene sine på.

De russiske troppene beveget seg i seksjoner og den konstante strømmen av forsterkninger – fra steder så langt unna som sentral-Asia og Sibir – gjorde en rask seier umulig for tyskerne.

Da flere av disse forsterkningene nådde østfronten, forberedte russerne seg på å gå til offensiven igjen og planla en invasjon av Tyskland. Denne invasjonen ville på sin side bli forhindret av den tyske general Ludendorff, og kulminerte i det ubesluttsomme og forvirrende slagetav Łódź i november.

2. Et kaotisk østerriksk forsøk på å avlaste Przemyśl

den kroatiske militærlederen Svetozar Boroëvić von Bojna (1856-1920).

Samtidig som Hindenburg oppdaget at det ikke ville bli noen rask og avgjørende seier på østfronten, i sør general Svetozar Boroevic, østerriksk-ungarsk sjef for den tredje armé, gjorde fremskritt for østerrikerne rundt elven San.

Likevel ble han deretter beordret av øverstkommanderende Franz Conrad von Hötzendorf for å slå seg sammen med de beleirede styrkene ved Przemyśl-festningen og angripe russerne.

Angrepet, sentrert rundt en dårlig planlagt elvekryssing, viste seg å være kaotisk og klarte ikke å bryte beleiringen på en avgjørende måte. Selv om det ga midlertidig lindring til den østerrikske garnisonen, kom russerne snart tilbake og i november hadde de gjenopptatt beleiringen.

3. Russere gir avkall på land strategisk

På dette tidspunktet i krigen hadde Russland satt seg inn i en strategi de var kjent med. Imperiets vidstrakthet betydde at det kunne avstå land til Tyskland og Østerrike bare for å ta det tilbake når fienden ble overspent og manglet forsyninger.

Denne taktikken er bevist i mange kriger i Russland, og paralleller trekkes ofte til 1812 der til tross for tar Moskva Napoleon ble tvunget til å trekke seg tilbake. Det var under hans retrett at den franske keiserens Grand Armée ble nesten fullstendig ødelagt. Da restene av Napoleons GrandArmeé nådde Berezina-elven i slutten av november, den utgjorde bare 27 000 effektive menn. 100.000 hadde gitt opp og overgitt seg til fienden, mens 380.000 lå døde på de russiske steppene.

Napoleons utmattede hær kjemper for å krysse Berezina-elven under deres retrett fra Moskva.

The Russisk taktikk for midlertidig å gi fra seg land hadde dermed vist seg å være effektiv tidligere. Andre nasjoner hadde en tendens til å beskytte landet sitt nidkjært, så de skjønte ikke denne mentaliteten.

Tyske kommandanter, som trodde at det ville være en nasjonal ydmykelse å avgi noe av Øst-Preussen til deres fiende, fant det svært vanskelig å finne et svar på denne russiske strategien.

4. Lov og orden bryter sammen i Polen

Da linjene til østfronten fortsatte å skifte, ble byene og deres innbyggere konstant overført mellom russisk og tysk kontroll. Tyske offiserer hadde litt opplæring i sivil administrasjon, men dette var mer enn russerne, som ikke hadde noen.

Ikke desto mindre tillot den konstante vekslingen mellom de to maktene et blomstrende svart marked til å dukke opp handel med klær, mat og militær. utstyr. I tradisjonelt russisk-kontrollerte Polen reagerte borgere i byer erobret av tyskerne ved å angripe den jødiske befolkningen (de trodde jødene var tysk-sympatisører).

Denne antisemittismen vedvarte, til tross for en stor jødisk tilstedeværelse iRussisk hær – 250 000 russiske soldater var jødiske.