Da han døde i januar 1547, var kong Henry VIII blitt overvektig , temperamentsfullt monster. Hans rykte var som en brutt hvis hender var gjennomvåt av blodet fra henrettelsene han beordret, blant dem to av hans seks koner.

H er en overdådig livsstil, den episke korrupsjonen med å selge fra kirkeland, og hans aggressive  utenrikspolitikk hadde ført riket hans til konkurs. Han erstattet gullmynter med kobber i den store fornedrelsen i sine siste år, en svindel med bare ansikter.

På dagen for Henrys død, må noen av dem som så hans stumme, livredde grep etter erkebiskop Thomas Cranmers hånd ha vært lettet over at den korpulente kongen pustet ut.

Og likevel.

Det er også mulig å peke på hans karismatiske lederskap, hans formidable fysiske og mentale styrke, og hans sta forsvar for den nasjonale interessen. Henry var uten tvil en av Englands største statsmenn.

1. Sentrum for europeisk politikk

I 1513 startet han en kampanje mot Frankrike. Hæren hans tok Thérouanne og, enda viktigere, Tournai, en av de største middelalderbyene i Nord-Europa. Hvis Henry hadde klart å holde på det, ville han hatt et skikkelig fotfeste i Frankrike utenforCalais.

Det gjorde han ikke, så han prøvde fred. Henry og hans sjefsminister kardinal Wolsey organiserte en kongress i september 1518, et ambisiøst forsøk på et fredsoppgjør i hele Europa, de signerte "Universal and Perpetual Peace" med Frankrike.

For å feire, en overdådig festival, Field of Cloth of Gold, ble holdt to år senere, som glorifiserte diplomati som en ny type makt. Dette plasserte England godt i sentrum av europeisk politikk, i stedet for å bli sett på som en avsidesliggende regnvåt øy i utkanten av den kjente verden.

2. Parlamentet ikke paven

Henry brakte en iver til regjeringen. Hans vektlegging av parlamentet gjorde det fra en og annen kongens domstol til en sentral pilar i den engelske grunnloven.

Henry brukte deretter parlamentene sine til å stryke ut noen av de middelalderske tvetydighetene han så rundt seg. Han hadde arvet tittelen Lord of Ireland da han kom til tronen, en tittel som ble gitt til sine forfedre av pavedømmet på 1100-tallet. I 1542 vedtok Henry en parlamentslov som etablerte seg som konge av Irland.

Hans suverenitet sprang nå fra parlamentet i stedet for paven.

Wales ble ekskludert fra parlamentet og styrt enten direkte av kronen eller av et stort antall føydale herrer, en rest av den voldelige erobringen av Wales i tidligere århundrer.

Henry feide dette til side med Acts of Parliament som innlemmet Wales i England.Herredømmer ble avskaffet, landet delt inn i fylker, med kongelige embetsmenn utnevnt, og parlamentsmedlemmer sendt til Westminster.

Disse juridiske og politiske reformene har bestått til i dag.

Henry VIII and the Barber Surgeons av Hans Holbein.

Image Credit: Public Domain

3. Medisinske forbedringer

Andre innovasjoner har vist seg like varige. I 1518 vendte Henry oppmerksomheten mot den medisinske profesjonen.

Til det tidspunkt praktiserte apotekere og leger uten noen regulering. Kvaksalvere og svindlere tilbød medisinske tjenester til desperate medlemmer av samfunnet som ble syke.

Henry endret dette. Ved kongelig resolusjon etablerte han det som skulle bli Royal College of Physicians, og fulgte det opp med en parlamentslov som forblir i kraft i dag.

Dette organet ga nå lisenser til de som var kvalifisert til å praktisere og har muligheten til å straffe de som ikke var det, men gjorde det likevel. De introduserte også de første standardene for feilbehandling. Det var et første skritt på å dra medisin vekk fra overtro og sette på veien til å bli en vitenskapelig sysselsetting.

4. Maritim utvikling

Henrys usikkerhet ga andre fordeler. I frykt for sikkerheten til riket sitt startet han en forbløffende kampanje for å kartlegge hele kystlinjen i England – og der han kartla, befestet han.

Det var Henry som unnfanget Englandsom en enkelt landmasse som skulle beskyttes og gjøre den om til en forsvarlig øy, ved å bygge fort langs sørkysten (mange av dem tegnet han), og ved å etablere en mektig kongelig marine.

Tidligere flåter hadde vært forbigående og liten i forhold til den Henry samlet. Henry etablerte en stående marine med et byråkrati, verft i Deptford, Woolwich og Portsmouth og dusinvis av fartøyer.

Han etablerte 'Council for Marine Causes' som skulle bli admiralitetet, og han forvandlet sine skip og veien de kjempet fra uhåndterlige fartøyer som fraktet soldater som ville gå ombord på en fiende og kjempe mot den hånd til hånd, til slanke, raske skip bevæpnet med tunge kanoner som ville sprenge fienden deres til underkastelse.

For første gang hadde kongeriket en stående kongelig marine, bestående av en flåte av slagskip.

En 1700-tallsversjon av et maleri fra 1500-tallet av Henry VIII som går om bord i Dover i 1520.

Image Credit: Public Domain

5. Kultur

Henrys innvirkning på engelsk kultur var like dyp. Han beskyttet noen av de beste kunstnerne på hans tid, og kunst og arkitektur blomstret under hans regjeringstid.

Det var under Henry, ikke Elizabeth, at de store kunstformene med sonett og blanke vers ble skapt. Da han ga ut de første offisielle Complete Works of Chaucer, oppfant Henry en nasjonal poet, et oppbevaringssted for England og engelskhet: en litterærfortid som ville følge med den nye historien til England som ble opprettet for Church of England.

På noen måter var det Henry som oppfant selve ideen om hva det vil si å være engelsk.