Slaget ved Leuctra er ikke på langt nær så kjent som Marathon eller Thermopylae, men det burde det nok være.

På en støvete slette i Boeotia sommeren 371 f.Kr. var den legendariske spartanske falanksen ødelagt.

Snart etter slaget ble Sparta ydmyk for godt da dets peloponnesiske undersåtter ble frigjort for å stå som frie mennesker mot sin mangeårige undertrykker.

Mannen ansvarlig for denne forbløffende taktiske prestasjonen og oppdraget av frigjøring var en thebaner ved navn Epaminondas – en av historiens største generaler og statsmenn.

Byen Theben

De fleste tenker på det klassiske Hellas bare som en tid med kamp mellom Athen og Sparta, en marinesupermakt mot landkrigføringens ubestridte mestere. Men på 400-tallet f.Kr., etter den peloponnesiske krigen, steg en annen gresk makt til overherredømme for en kort tid: Theben.

Theben, den mytiske byen Ødipus, får ofte en dårlig reprise, hovedsakelig fordi den stilte seg på side med perserne under Xerxes' invasjon av Hellas i 480-479. Herodot, historikeren av perserkrigene, kunne ikke skjule sin forakt for de forræderske thebanerne.

Delvis som et resultat av dette hadde Theben en chip på skulderen.

Da, i 371 , laget Sparta en fredsavtale som ville få beholde sin overherredømme over Peloponnes, men Theben ville miste grepet om Boeotia, thebanerne hadde fått nok. Den ledende Theban avdag, Epaminondas, stormet ut av fredskonferansen, bøyd på krig.

Epaminondas er en av historiens største generaler og statsmenn.

En spartansk hær, ledet av kong Cleomenes, møtte thebanerne ved Leuctra i Boeotia, bare noen få mil fra sletten Plataea hvor grekerne beseiret perserne et århundre tidligere. Få våget å møte den spartanske hoplittfalangens fulle makt i åpen kamp, ​​og det med god grunn.

I motsetning til flertallet av grekere, som kjempet som borgeramatører, trente spartanerne kontinuerlig for kamp, ​​en situasjon som ble muliggjort av Spartas dominans over et enormt territorium drevet av statseide slaver kalt heloter.

Knuser hodet til slangen

Det er sjelden en god idé å satse mot proffene i krigføring. Epaminondas var imidlertid fast bestemt på å vippe balansen.

Med hjelp fra Sacred Band ledet en nylig dannet gruppe på 300 hoplitter som trente på statens regning (og som sies å være 150 par homoseksuelle elskere). av en strålende kommandør ved navn Pelopidas, planla Epaminondas å ta spartanerne front mot front – bokstavelig talt.

Slaget ved Leuctra. I antikken var den boeotiske sletten kjent som 'krigens dansende bane', på grunn av det flate terrenget.

Epaminondas bemerket at han hadde til hensikt å 'knuse hodet til slangen', det vil si å ta ut Spartansk konge og de mest elitesoldatene stasjonert på den spartanske høyresidenvinge.

Siden hoplittsoldater bar spydene i sine høyre hender, og beskyttet seg selv med skjold holdt av venstre, var den ytterste høyre fløyen til falangen den farligste posisjonen, og etterlot soldatenes høyre side eksponert.

Høyre var derfor æresposisjonen for grekerne. Det var her spartanerne stasjonerte sin konge og de beste troppene.

Fordi andre greske hærer også plasserte sine beste jagerfly til høyre, innebar falanksekamper ofte at begge høyrefløyene vant mot fiendens venstre side, før de snudde seg mot hver av dem. andre.

I stedet for å bli hemmet av konvensjonen, plasserte Epaminondas sine beste tropper, forankret av Sacred Band, på sin hærs venstre fløy for å møte de beste spartanerne direkte.

Han planla også å lede hæren hans på tvers av slagmarken på diagonalen, med høyre vinge foran, 'bue først, som en trirem' bøyd på å ramme fienden. Som en siste innovasjon stablet han venstre fløy med forbløffende femti soldater dypt, fem ganger standarddybden på åtte til tolv.

Knuste den spartanske ånden

Den avgjørende handlingen til Slaget ved Leuctra, der Pelopidas og thebanerne dro, anklaget den spartanske eliten som motarbeidet dem.

Etter en innledende kavaleri-treffer, som ikke gikk i spartanernes favør, ledet Epaminondas sin venstre ving fremover og slo inn i spartaneren. høyre.

Thebanerenformasjonens store dybde, sammen med ekspertisen til Det hellige band, knuste den spartanske høyresiden og drepte Cleomenes, og knuste hodet til slangen slik Epaminondas hadde tenkt.

Så avgjørende var nedbruddet til den tebanske venstresiden, resten av Theban-linjen hadde ikke engang kommet i kontakt med fienden før slaget var over. Mer enn tusen av Spartas elitekrigere lå døde, inkludert en konge – ingen liten sak for en stat med en krympende befolkning.

Kanskje enda verre for Sparta, myten om dens uovervinnelighet ble slettet. Spartanske hoplitter kunne tross alt bli slått, og Epaminondas hadde vist hvordan. Epaminondas hadde en visjon som gikk langt utover trolldom på slagmarken.

Han invaderte selve spartansk territorium, og nærmet seg kampene i Spartas gater hadde en oppsvulmet elv som ikke sperret veien. Det ble sagt at ingen spartansk kvinne noen gang hadde sett leirbålene til en fiende, så sikker var Sparta på hjemmebanen.

Slagmarksmonumentet til slaget ved Leuctra.

Spartan kvinner så absolutt brannene til den tebanske hæren. Hvis han ikke kunne ta Sparta selv, kunne Epaminondas ta dens mannskap, de tusenvis av heloter laget for å arbeide spartansk land.

Epaminondas frigjorde disse peloponnesiske slavene og grunnla den nye byen Messene, som raskt ble befestet til å stå som et bolverk mot spartansk gjenoppblomstring.

Epaminondas grunnla også byen Megalopolisog gjenopplivet Mantinea for å tjene som befestede sentre for arkadierne, som også hadde vært under Spartas tommelfinger i århundrer.

En kortvarig seier

Etter Leuctra og den påfølgende invasjonen av Peloponnes, Sparta ble gjort som en stormakt. Thebans overherredømme, dessverre, varte bare et tiår.

I 362, under et slag mellom Theben og Sparta ved Mantinea, ble Epaminondas dødelig såret. Selv om slaget var uavgjort, kunne ikke thebanerne lenger fortsette suksessene Epaminondas hadde skapt.

'The death bed of Epaminondas' av Isaak Walraven.

Ifølge historikeren Xenophon , Hellas gikk deretter ned i anarki. I dag på Leuctra-sletten kan du fortsatt se det permanente trofeet satt opp for å markere det nøyaktige stedet der den tebanske venstre brøt den spartanske høyresiden.

De gjenværende blokkene av det gamle monumentet har blitt sammenføyd med moderne materialer for å rekonstruere trofeets opprinnelige utseende. Moderne Leuctra er en liten landsby, og slagmarken er mest stillegående, og gir et bevegelig sted å se på det epokelige våpensammenstøtet fra 479 f.Kr.

C. Jacob Butera og Matthew A. Sears forfatterne av Battles and Battlefield of Ancient Greece, som samler eldgamle bevis og moderne vitenskap på 20 slagmarker over hele Hellas. Publisert av Pen & Sword Books.