De fleste historikere som spesialiserer seg på livet til Thomas Jefferson er enige om at slaveri er det mest kontroversielle aspektet ved Jeffersons liv og arv.

På den ene siden Jefferson er en grunnlegger som formanet kong George III for slaveriets forbrytelser. På den annen side var Jefferson en mann som eide mange slaver. Så spørsmålet er, støttet Jefferson slaveri?

Hva var Thomas Jeffersons syn på slaveri?

I det 19. århundre utropte avskaffelsesmennene (en bevegelse for å stoppe slaveriet) Jefferson til faren til deres bevegelse . Det er lett å se hvorfor dette var det.

Jefferson skrev veltalende om behovet for å avskaffe slaveri, særlig i et utkast til uavhengighetserklæringen (selv om den ikke er inkludert i den endelige versjonen) som beskyldte kong George III for forbrytelser mot menneskeheten for hans medskyldige del i slavehandelen.

Men til tross for disse veltalende skriftene, var Jefferson en slaveeier som bare noen gang frigjorde slavene som var i slekt med ham (Jefferson hadde 6 barn med Sally Hemmings som han eide som slave). Derimot frigjorde George Washington ikke bare alle slavene sine, men sørget for deres velvære, inkludert ting som trening og pensjoner.

Portrett av Thomas Jefferson mens han var i London i 1786 på 44 av Mather Brown.

På spørsmålet om Jefferson støttet slaveri,noen forsvarere hevder at vi ikke kan dømme ham etter dagens standarder. Av avgjørende betydning er derfor det faktum at mange av Jeffersons samtidige inkludert Benjamin Franklin og Benjamin Rush var medlemmer av avskaffelsessamfunn og var offentlig motstandere av slaveri og slavehandel.

Vi kan også lære av Jeffersons mange brev og skrifter om at han mente at svarte var intellektuelt og moralsk underlegne hvite. I et brev til Benjamin Banneker, 30. august 1791, hevder Jefferson at han ønsker mer enn noen andre at det er bevist at svarte har «like talenter» som hvite menn, men fortsetter med å hevde at bevisene ikke eksisterer for dette.

Jeffersons Monticello-hjem som lå på en omfattende slaveplantasje.

Hvorfor frigjorde ikke Thomas Jefferson slavene sine?

Men et vanlig tema fra Jeffersons skrifter om slaveri er det som skjer med slavene hvis og når de blir frigjort. I et brev til John Holmes i 1820 sa han "vi har ulven ved ørene, vi kan ikke holde tak i ham, men vi kan ikke la ham gå".

Jefferson var klar over slaveopprør som fant sted, særlig i Haiti og Jamaica og fryktet en lignende hendelse i USA. Han kom med flere løsninger, men de gikk ut på å frigjøre slaver og fjerne dem fra USA. Det er delvis av denne grunn han insisterte på at det var for fremtidige generasjonerå frigjøre slaver og avskaffe slavehandelen.

Støttet Jefferson slaveri?

Til tross for Jeffersons storhet på mange områder, er den harde sannheten at Jefferson var en forsvarer av slaveriet. Han trengte slaver for sine egne arbeidsbehov; han mente slaver var intellektuelt og moralsk underlegne hvite menn og trodde ikke at frigjorte slaver kunne eksistere fredelig i USA.

I tillegg viser eksemplene til Benjamin Franklin, Benjamin Rush og George Washington at Jefferson hadde mulighet til å motsette seg slaveri og frigjøre redningene hans i løpet av livet, men valgte å ikke gjøre det.