Den 6. august 1945 slapp en amerikansk B-29 bombefly ved navn Enola Gay verdens første atombombe over byen Hiroshima i Japan, og drepte anslagsvis 80 000 mennesker. Titusenvis til ville senere dø av strålingseksponering . Bare 3 dager senere, 9. august 1945, ble en annen atombombe sluppet over Nagasaki i Japan, og drepte øyeblikkelig ytterligere 40 000 mennesker og mange flere over tid. Angrepene er allment antatt å ha spilt en avgjørende rolle i å overbevise Japan om å overgi seg og få slutt på andre verdenskrig.

Ukjent for resten av Amerika – og faktisk for de fleste av menneskene som bor der – lille byen Oak Ridge i East Tennessee hadde spilt en sentral rolle i dette. Men da japanerne hadde angrepet Pearl Harbor 7. desember 1941, eksisterte ikke byen Oak Ridge engang.

Hvordan kom denne "hemmelige byen" til å være i episenteret for USAs planer om å utvikle verdens første atomvåpen?

Manhattan-prosjektet

I august 1939 skrev Albert Einstein til president Roosevelt og advarte ham om at nazistene og tyske forskere kjøpte opp uranmalm og kanskje prøvde å bygge en ny og kraftig bombe ved bruk av kjernefysisk teknologi.

Som svar, 28. desember 1942, autoriserte president Roosevelt dannelsen av 'TheManhattan Project' - kodenavnet for den klassifiserte amerikansk-ledede innsatsen for å forske, utvikle og bygge sin egen atombombe, med sikte på å slå nazistene til det og bruke dette i et forsøk på å avslutte krigen. Prosjektet ble støttet av Storbritannia og Canada, og Roosevelt utnevnte general Leslie Groves til å være ansvarlig.

Fasiliteter måtte settes opp på avsidesliggende steder for denne forskningen og for å utføre relaterte atomtester.

Hvorfor ble Oak Ridge valgt?

Oakridge i Tennessee var en av tre "hemmelige byer" valgt av Groves 19. september 1942 til å være en del av Manhattan-prosjektet, sammen med Los Alamos i New Mexico og Hanford/Richland i delstaten Washington.

Så mindre enn et år etter at Amerika gikk inn i krigen, begynte den amerikanske regjeringen å skaffe store områder med landlig jordbruksland for å bygge dem. I motsetning til andre mulige lokasjoner fant Groves ut at stedet hadde praktisk talt ideelle forhold for militærets planer. Den avsidesliggende beliggenheten langt fra kysten gjorde at stedet neppe ble bombet av tyskerne eller japanerne. Den knappe befolkningen gjorde det også lettere å sikre det billige landet - bare rundt 1000 familier ble fordrevet, den offisielle grunnen var byggingen av et rivningsfelt.

Manhattan-prosjektet trengte folk til å jobbe ved de nye fabrikkene, så nærliggende Knoxville med en befolkning på 111 000 ville skaffe arbeidskraft. Områdene var også i nærhetennok til etablerte transportknutepunkter og befolkningssentre (rundt 25-35 miles unna), men likevel langt nok til å forbli relativt under radaren. De elektromagnetiske, gassformede og termiske diffusjonsanleggene i prosjektet krevde alle betydelige mengder elektrisitet - funnet i nærheten ved Tennessee Valley Authority vannkraftverk ved Norris Dam. Området hadde også vann av god kvalitet og rikelig med land.

Amerikanske tropper på et Oak Ridge-apotek

Image Credit: United States Government Work; Flickr.com; //flic.kr/p/VF5uiC

Beskyttet mot offentlig innsyn ble hus og andre anlegg bygget fra bunnen av i rekordfart. (I 1953 hadde Oak Ridge utviklet seg til et 59 000 mål stort område). Når de først ble bygget, ble det sirkulert falske rykter om produksjon av ammunisjon der. Folk mistenkte tydeligvis at noe vesentlig fant sted, men på det tidspunktet hadde ingen noen gang sett eller hørt om et atomvåpen. Med tanke på at Amerika var i krig, stilte de fleste ikke spørsmål ved ting som hjalp krigsinnsatsen.

Oak Ridge-samfunnet

Designet for å huse de enorme fasilitetene som trengs for å raffinere radioaktivt materiale for å produsere drivstoff til atombomber og konstruere våpnene, trengte Oak Ridge også for å huse arbeiderne og deres familier. I stedet for å bli stappet inn i sovesaler, følte lederne av The Manhattan Project sterkt at arbeiderne trengte å føle seg hjemme og en del av en"normalt" fellesskap. Dermed ble individuelle familiehus bygget i det som nå ser typisk ut forstadsområder, med svingete veier, parker og andre grønne områder.

Oak Ridge gjorde det også mulig for regjeringen å teste nye ideer, og senere påvirket bybyggingen etter krigen og design. Faktisk Skidmore, Owings & Merrill – arkitektfirmaet som utformet den overordnede planleggingen for byen, dens prefabrikkerte boliger og til og med skolepensum – er nå en av de mest innflytelsesrike i verden.

Opprinnelig ble Oak Ridge tenkt som en by for 13 000 mennesker, men vokste til 75 000 ved krigens slutt, noe som gjorde den til den femte største byen i Tennessee. Selv om disse 'hemmelige byene' og de planlagte samfunnene prøvde å tilby innbyggerne en lykkelig livsstil, gjensto kjente sosiale problemer, noe som gjenspeiler den tids rasesegregering som ble ansett som gitt av alle berørte.

Arkitektene hadde i utgangspunktet planlagt for 'negerlandsby' i den østlige enden som inneholder lignende boliger som de hvite beboerne, men etter hvert som Oak Ridge vokste, fikk afroamerikanske innbyggere i stedet 'hytter'. Disse grunnleggende strukturene laget av kryssfiner gjorde det ikke bra i elementene og manglet innvendig rørleggerarbeid, noe som betyr at beboerne brukte kollektive baderomsfasiliteter. (Til tross for segregeringen under Oak Ridges storhetstid, spilte byen senere en fremtredende rolle i sørens desegregeringbevegelse.)

Forretningsaktivitet på Oak Ridge

Image Credit: United States Government Work; Flickr.com; //flic.kr/p/V2L1w6

Hemmelighold

Mens tusenvis av mennesker jobbet der, eksisterte ikke Oak Ridge offisielt under krigen og kunne ikke bli funnet på et hvilket som helst kart. Nettstedet ble referert til som "Site X" eller "Clinton Engineering Works". Gjennom hele krigen ble den beskyttet av bevoktede porter, og arbeidere ved fabrikkene ble sverget til taushetsplikt.

Til tross for skilt rundt Oak Ridge som advarte innbyggerne om ikke å dele informasjon, antas det at bare noen få hundre mennesker i Amerika visste om atombomben før den ble sluppet. De aller fleste av de titusenvis av innbyggerne som bodde og jobbet på Oak Ridge visste ikke at de jobbet med en ny type bombe, de visste bare informasjon som var relevant for deres spesifikke plikter og at de arbeidet mot krigsinnsatsen.

Den 16. juli 1945 fant den første atomvåpendetonasjonen sted i New Mexico-ørkenen, omtrent 100 mil fra Los Alamos.

Etter at bomben falt

Mindre enn en måned etter den første testen ble verdens første atombombe sluppet over Hiroshima, 6. august 1945. Nyhetsrapporter avslørte for folket på Oak Ridge hva de hadde jobbet med hele tiden. President Truman kunngjorde formålet med de tre hemmelige byene - Oak Ridges hemmelighet var ute. Ansatte skjønte at de hadde byggetdet kraftigste våpenet verden hadde sett.

Mange innbyggere var i begynnelsen begeistret, og stolte over at de hadde jobbet med dette nye våpenet som man trodde ville bidra til å avslutte krigen. Lokale aviser som Oak Ridge Journal hyllet «Oak Ridge Attacks Japanese» og at det ville redde mange liv, og føre til gledelige gatefeiringer. Andre innbyggere var imidlertid forferdet over at arbeidet deres hadde vært en del av noe så ødeleggende.

Bare tre dager senere, 9. august, ble nok en atombombe sluppet over Nagasaki.

Etter krigen

Alle de tre "hemmelige byene" fortsatte arbeidet med atomvåpen under den kalde krigen, så vel som bredere vitenskapelig forskning. I dag behandler Oak Ridge fortsatt anriket uran ved Y-12 National Security Complex, men er også involvert i forskning på fornybar energi.

Mange av de opprinnelige bygningene står igjen, som inneholder tegn på atomsymboler og soppskyer på vegger i galgen-lignende humor om byens tidligere rolle. Men mens Oak Ridge beholder kallenavnet som «den hemmelige byen», har byen forsøkt å bevare en arv om freden som fulgte, snarere enn om selve bomben.