Henry VIII var kongen av propaganda. De færreste av oss glemmer inntrykket mannen gjorde i Hans Holbeins berømte portrett fra 1537: haken som stikker frem, nevene knyttet, bena spredt bredt og en korpulent kropp pyntet med pelsverk, juveler og glitrende gull.

Men det er Henry VIIIs utfordrende, diktatorisk blikk som sitter lengst i sinnet. Dette tror vi er Henry VIII. Men historien forteller en annen historie.

Faktisk motsier Henrys overdådige kunstverk, arkitektur og festligheter ofte en prekær regjeringstid.

Besatt av hvordan han ville bli sett på av ettertiden, anerkjente Henry kraften til propaganda – og brukte den til fulle.

Kroning

Sammen med sin dronning, Katarina av Aragon, ble Henrik kronet på sankthansdagen – en dag da grensene mellom naturlig og overnaturlig ble oppløst, og enhver vakker ting var ment å være mulig.

Londons gater ble dekorert med billedvev og hengt med klede av gull, som symboliserte majesteten til den regjeringstid som skulle følge.

The Field Of The Cloth Of Gold

I juni 1520 arrangerte Henry VIII og Francis I et slags middelalder-OL, Field of the Cloth of Gold, i et forsøk på å styrke båndet mellom de to landene.

Arrangementet fikk sitt uvanlige navn fra de luksuriøse materialene som ble brukt til teltene og paviljongene, mens et palass ble spesielt bygget for anledningen av 6000 menn fra England ogFlandern. Rammen var av tømmer spesialimportert fra Nederland, to enorme fontener var fylt med frittflytende øl og vin, og vinduene var laget av ekte glass.

Selv Henrys rustning kom med en kraftig uttalelse. Tonley-rustningen inneholdt etsede dekorasjoner, inkludert figurer av St. George, Jomfruen og barnet, og Tudor-roser – som inneholdt Henry i sitt eget pantheon.

Omdømmet til Field of the Cloth of Gold spredte seg over hele Europa, ikke bare som en enormt kostbar øvelse i bildebygging, men som kongelig ære i handling.

Palasser

Da Henry tok tak i rikdommen som var samlet av den katolske kirke, ble han muligens den rikeste monarken i engelsk historie. Han bestemte seg for å overøse noe av denne ekstraordinære rikdommen på palasser og skatter – de ultimate statussymbolene.

Hans mest berømte residens, Hampton Court Palace, var viet til nytelse, feiring og prangende oppvisninger. Da det sto ferdig i 1540, var det det mest storslåtte og sofistikerte palasset i England. Kongen bygde om sine egne rom i palasset minst et halvt dusin ganger gjennom hele hans regjeringstid.

Portrettet fra 1537

Hans Holbein den yngres portrett ble malt for et slikt palass: Palace of Whitehall , en vidstrakt labyrint av gårdsrom og kontorer som strekker seg over 23 dekar. Det var den største kongelige residensen iEuropa.

Holbein malte Henry, sammen med sin nåværende dronning, Jane Seymour, og foreldrene Henry VII og Elizabeth av York, for et veggmaleri som skulle henge i privatkammeret, selve hjertet av Whitehall. Forskjellige kopier ble laget på kongens ordre eller for sykofantiske hoffmenn; noen forblir i viktige private hus den dag i dag.

Portrettet tilbakeviste enhver standard for dekor. Overdådigheten og dristigheten ble ansett som vulgær av europeisk aristokrati, der dommere med renessansesmak krevde at kongelige aldri skulle bli avbildet fullt ansikt. Forskning har vist at Holbein opprinnelig malte tre fjerdedeler av Henrys ansikt; endringen må ha skjedd etter Henrys eget ønske.

Portrettet erklærer at Henry var en krigerkonge som hadde beseiret sine stridende, en monark som var mer fra legendens rike enn virkeligheten.

Han står foran og i sentrum av sin dynastiske arv, og forkynner stolt både sin virilitet og sin arv. Men den latinske inskripsjonen i midten av bildet beskriver prestasjonene til de to første Tudorene og utroper sønnen til den bedre mannen.

I virkeligheten ble portrettet malt i månedene etter det mest katastrofale året av Henrys regjeringstid. . Høsten før brøt opprøret over den nordlige halvdelen av kongeriket. Tung skattlegging og tvungne religiøse endringer hadde ført til farlige og utbredte opprør. Dessuten, i 1536han hadde vært i en alvorlig ulykke som mange hadde fryktet ville resultere i hans død.

Hadde Henry dødd uten å etterlate noen mannlig arving, ville han ha kastet England tilbake i det omstridte lederskapet. Etter 27 år på tronen hadde han foretatt seg lite av betydning utover mislykkede militærekspedisjoner som nesten hadde slått statskassen konkurs.

Men hans mesterlige håndtering av propaganda sikrer at det fysiske bildet av Henry som blir med oss ​​i dag er av hans dekadanse – selv om han også med rette huskes for sin blodtørstige grusomhet.