Europeeres «oppdagelse» av Amerika i 1492 innledet en oppdagelsestid som skulle vare til tidlig på 1900-tallet. Menn (og kvinner) løp for å utforske hver tomme av kloden, konkurrerer med hverandre om å seile lenger enn noen gang før inn i det ukjente, og kartla verden i større detalj.

Den såkalte 'heltealderen i Antarktis' utforskning' begynte på slutten av 1800-tallet og avsluttet omtrent samtidig som slutten av første verdenskrig: 17 forskjellige ekspedisjoner fra 10 forskjellige land lanserte Antarktis-ekspedisjoner med forskjellige mål og varierende grad av suksess.

Men nøyaktig hva sto bak denne siste drivkraften for å nå de lengste grensene på den sørlige halvkule?

Utforskning

Forløperen til den heroiske utforskningstiden, ofte referert til som ganske enkelt "utforskningens tidsalder", nådde toppen på 1600- og 1700-tallet. Det så menn som Captain Cook kartlegge store deler av den sørlige halvkule, bringe sine funn tilbake til Europa og endre europeernes forståelse av global geografi.

En tilnærming fra 1651 av Sydpolen på et kart.

Eksistensen av Nordpolen hadde lenge vært kjent, men Cook var den første europeeren som seilte inn i Antarktis-sirkelen og antok at det måtte være en enorm landmasse med is et sted iJordens sørligste rekkevidde.

På begynnelsen av 1800-tallet var det en økende interesse for å utforske Sydpolen, ikke minst for økonomiske formål ettersom sel- og hvalfangere håpet å få tilgang til en ny, tidligere uutnyttet bestand.

Men isete hav og mangel på suksess betydde at mange mistet interessen for å nå Sydpolen, i stedet vendte interessene sine nordover, og forsøkte i stedet å oppdage en Nordvestpassasje og kartlegge polareisen i stedet. Etter flere feil på denne fronten begynte oppmerksomheten sakte å bli refokusert mot Antarktis: ekspedisjoner startet fra tidlig på 1890-tallet, og britene (sammen med Australia og New Zealand) var pionerer for mange av disse ekspedisjonene.

Antarktisk suksess. ?

På slutten av 1890-tallet hadde Antarktis fanget publikums fantasi: løpet var i gang for å oppdage dette enorme kontinentet. I løpet av de påfølgende to tiårene konkurrerte ekspedisjoner om å sette den nye rekorden for å gjøre det lengst sør, med det ultimate målet om å være den første til å nå selve Sydpolen.

Antarktis. var et dampskip bygget i Drammen, Norge i 1871. Hun ble brukt på flere forskningsekspedisjoner til den arktiske regionen og til Antarktis gjennom 1898-1903. I 1895 ble den første bekreftede landingen på fastlandet i Antarktis gjort fra dette skipet.

Image Credit: Public Domain

I 1907 ble Shackletons Nimrod ekspedisjonførst til å nå den magnetiske sydpolen, og i 1911 ble Roald Amundsen den første mannen som nådde selve sydpolen, 6 uker foran Robert Scott, hans konkurranse. Oppdagelsen av polen var imidlertid ikke slutten på utforskningen av Antarktis: Å forstå kontinentets geografi, inkludert å krysse, kartlegge og registrere det, ble fortsatt sett på som viktig, og det var flere påfølgende ekspedisjoner for å gjøre nettopp det.

Fare med fare

Teknologi på begynnelsen av 1900-tallet var langt fra hva den er i dag. Polarutforskningen var full av fare, ikke minst fra frostskader, snøblindhet, sprekker og isete hav. Underernæring og sult kunne også begynne å sette inn: mens skjørbuk (en sykdom forårsaket av mangel på vitamin C) var blitt identifisert og forstått, omkom mange polfarere av beriberi (en vitaminmangel) og sult.

Utstyret var noe rudimentært: menn kopierte inuitteknikker ved å bruke huder og pelsdyr til å beskytte dyr og pelsdyr. dem fra den verste kulden, men når de var våte, var de ekstremt tunge og ukomfortable. Lerret ble brukt for å holde vind og vann ute, men det var også ekstremt tungt.

Den norske oppdageren Roald Amundsen så suksess påpolare ekspedisjoner delvis på grunn av hans bruk av hunder til å trekke sleder: Britiske lag foretrakk ofte å stole utelukkende på arbeidskraft, noe som bremset dem og gjorde livet vanskeligere. Scotts mislykkede antarktiske ekspedisjon i 1910-1913, for eksempel, planla å dekke 1800 miles på 4 måneder, som brytes ned til omtrent 15 miles om dagen i uforsonlig terreng. Mange av de som la ut på disse ekspedisjonene visste at de kanskje ikke ville komme hjem.

Roald Amundsen, 1925

Image Credit: Preus Museum Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

En heroisk tidsalder?

Utforskning av Antarktis var full av farer. Fra isbreer og sprekker til skip som ble sittende fast i isen og polare stormer, disse reisene var farlige og potensielt dødelige. Oppdagelsesreisende hadde vanligvis ingen metode for å kommunisere med omverdenen og brukte utstyr som sjelden passet til det antarktiske klimaet. Som sådan har disse ekspedisjonene – og de som la ut på dem – ofte blitt beskrevet som ‘heroiske’.

Men ikke alle er enige i denne vurderingen. Mange samtidige fra den heroiske utforskningsalderen siterte hensynsløsheten til disse ekspedisjonene, og historikere har diskutert fordelene ved deres innsats. Uansett om det er heltemodige eller tåpelige, oppnådde polfarere fra 1900-tallet utvilsomt noen bemerkelsesverdige bragder med overlevelse og utholdenhet.

I de siste årene har folk forsøkt å gjenskape noen avde mest kjente Antarktis-ekspedisjonene, og selv med fordelen av etterpåklokskap og moderne teknologi, har de ofte slitt med å fullføre de samme reisene disse mennene gjorde.

Les mer om oppdagelsen av Endurance. Utforsk historien til Shackleton and the Age of Exploration. Besøk det offisielle Endurance22-nettstedet.