Det mongolske riket vokste fra en ydmyk begynnelse til å kontrollere det største sammenhengende imperiet i historien. Frykten for mongolene spredte seg østover inn i Kina, vestover inn i Levanten og nordover mot Baltikum, og nådde enda lenger, og befestet deres arv som noen av historiens argeste krigere. Men hvordan ledet en stammeleder ved navn Ghengis Khan et nomadefolk til tilsynelatende ustoppelig suksess, og hvordan falt det hele fra hverandre?

Emergence of the Mongols

Genghis Khan – eller Chingis Khan – ble faktisk født Temüjin, rundt 1162 nær Baikalsjøen, rundt det som nå er grensen mellom Mongolia og Sibir. Faren hans var medlem av den kongelige Borgjigin-klanen, men ble drept i en lokal blodfeide da Temujin var ung, og etterlot ham til å vokse opp som en utstøtt.

Mellom 1195 og 1205 klarte Temüjin å få kontroll over alle klanene i regionen, og beseiret fiendene hans i en serie militære seire. Temüjin utviklet raskt et rykte for å dele krigsbyttet med sine krigere og deres familier, i stedet for bare aristokratiet. Det var upopulært blant den adelige minoriteten, men vant Temüjin folkelig støtte og en voksende hær.

I 1206 ble Temüjin kronet til keiserav den store mongolske staten og antok tittelen Djengis Khan - noe sånt som "den universelle lederen". Djengis omstrukturerte hæren til høyt organiserte enheter og opprettet lover som forbød salg av kvinner, tyveri, jakt på dyr i hekkesesongen, fritok de fattige fra skatt og oppmuntret til leseferdighet og handel. Det mongolske riket ble født.

Djengis hersket over et område av den eurasiske steppen, landbeltet som koblet Europa til Sentral-, Øst- og Sør-Asia. Steppen så fremveksten av Silkeveien som tillot bevegelse av varer over store avstander. Djengis fremmet handel, men så også i de omkringliggende regionene territorier og folk som var modne for å bli tatt. Med en effektiv, lojal hær så han i alle retninger etter mål.

Utvidelse av imperiet

Sør-øst for de mongolske landene lå vestlige Xia, en del av det som nå er Kina. Djengis hadde raidet området i 1205, returnerte i 1207 og startet en fullskala invasjon som ble fullført innen 1211. Dette ga det mongolske riket en hyllestbetalende vasalstat og kontroll over en del av silkeveiene som økte inntektene deres.

Herfra så mongolene lenger øst, til landene til det mektigere Jin-dynastiet, overherrer i Nord-Kina og de mongolske stammene i århundrer. Jin-styrker befestet først sin posisjon bak den kinesiske mur, men det var deforrådt av en av sine egne og i slaget ved Yehuling ble mongolene rapportert – kanskje med en viss overdrivelse – å ha drept hundretusener.

Genghis flyttet nå til Jin-hovedstaden Zhongdu, dagens Beijing. Dette falt, og tvang Jin-herskerne sørover der Genghis tredje sønn og arving, Ögedei Khan, senere skulle fullføre erobringen.

Da Genghis styrker også tok Qara Khitai-landene mot vest, kom hans domene i direkte kontakt med de muslimske Khwarazmia-landene som berørte Det Kaspiske hav i vest og Persiabukta og Arabiahavet i sør.

Den mongolske sekken av Suzdal av Batu Khan i 1238, miniatyr fra en kronikk fra 1500-tallet

Image Credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Opprinnelig, Djengis ser ikke ut til å ha hatt til hensikt å erobre disse landene. Han sendte en ambassade med gull, sølv, skinn og tekstiler for å sette i gang handel, men da den nådde byen Otrar ble karavanen angrepet. Djengis sendte deretter tre ambassadører til sjahen, to mongoler og en muslim. Sjahen fikk alle tre mennene barbert og sendte hodet til den muslimske ambassadøren tilbake til Djengis.

Rasende forberedte Djengis sin største invasjon til dags dato, og ledet rundt 100 000 menn over Tien Shan-fjellene. Den berømte eldgamle og lærde byen Samarkand, i det som nå er Usbekistan, falt, til tross for at elefanter ble brukt til å beskytte byen.Herat, Nishapur og Merv, tre av de største byene i verden, ble også ødelagt. Mongolene, som var vant til å kjempe til hest på store sletter, måtte tilpasse kampstilen sin for å håndtere byer og beleiringer, men fortsatte å fremstå som ustoppelige.

Zenith

Genghis Khan returnerte til Kina, men døde 25. august 1227 i Xingqing i vestlige Xia. Hans eldste sønn hadde dødd året før, og han hadde slått sammen med sin andre sønn. Djengis tredje sønn etterfulgte ham derfor som Ögedei Khan. En fjerde sønn, Tolui, mottok en hær på rundt 100 000 mann og de mongolske hjemlandene. Tradisjonen tilsier at en yngste sønn skulle motta sin fars eiendom.

Ögedei Khan fortsatte sin fars politikk med aggressiv ekspansjon. Mongolene hadde et rykte for brutal taktikk. Målbyer ble tilbudt et sterkt valg: overgi seg og betale hyllest, men ellers bli stående alene, eller stå imot, og stå overfor engrosslakt hvis de ble beseiret. Da de mongolske styrkene spredte seg til Persia i 1230, tilbød byer umiddelbart hyllest i stedet for å bli utsatt for ødeleggelse. Samtidig presset en annen styrke seg inn i Afghanistan og Kabul falt snart.

På midten av 1230-tallet ble Georgia og Armenia erobret. I sør ble Kashmir angrepet og i 1241 gikk mongolene inn i Indusdalen og beleiret Lahore, selv om de ikke var i stand til å ta full kontroll over regionen. En annen mongolsk styrke snudde singlupsk blikk vestover langs steppene, mot Europa. De erobret Volga Bulgaria, okkuperte Ungarn for en tid, og presset så langt nord som Kiev og landet til Rus, som ga hyllest.

Tokhtamysh og hærene til Golden Horde starter beleiringen av Moskva (1382)

Bildekreditt: Ukjent forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Ögedei ga hans menn tillatelse til å presse seg videre til Det store hav, Atlanterhavet. Mongolske styrker angrep Polen, Kroatia, Serbia, Østerrike og det bysantinske riket, men i 1241 døde Ögedei uventet. Mongolske befal vendte tilbake til hjemlandet for å føre tilsyn med utnevnelsen av en etterfølger, men det ville ta fem år å løse saken, og til stor lettelse for Vest-Europa kom de aldri tilbake.

Da støvet la seg, satt Möngke Khan, et av Djengis barnebarn, ved makten og han fornyet angrepene i Sør-Kina og Midtøsten. I 1258 ble Bagdad, sentrum av det mektige Abbasid-kalifatet brutt og plyndret nådeløst. Syria lå nå i den mongolske siktelinjen. Seljuk-tyrkere, armenere og de kristne korsfarerstatene Antiokia og Tripoli underkastet seg mongolene i kjølvannet av Bagdads sjokkerende fall.

Da Möngke Khan døde i 1259, var det mongolske riket i størst utstrekning, og nådde fra Øst-Europa til Japanhavet, og fra det frosne nord i Europa i det som nå er Russland, tilvarmen ved Indias grenser i sør.

Slutt

Möngke ble etterfulgt av broren Kublai Khan. I løpet av de neste to tiårene fullførte det mongolske riket foreningen av Kina og flyttet imperiets hovedstad fra Karakorum i Mongolia til det som nå er Beijing. Kublai Khan regnes som grunnleggeren av det kinesiske Yuan-dynastiet. Men to dårlige invasjoner av Japan, og et imperium så stort at det ble stadig vanskeligere å styre, gjorde mongolene til ofre for sin egen suksess.

Slaget ved Blue Waters i 1362, der Litauen med suksess presset Golden Horde fra fyrstedømmet Kiev

Bildekreditt: Orlenov, Public domain, via Wikimedia Commons

Da Kublai Khan døde i 1294, delte imperiet seg opp i fire mindre 'khanater'. Ingen ledere kunne beholde kontrollen over det enorme mongolske domenet, som gradvis ble presset tilbake fra Midtøsten. Yuan-dynastiet i Kina varte bare til 1368 da det ble styrtet av Ming-dynastiet. Delen kjent som Golden Horde opprettholdt sitt grep om russland i Øst-Europa frem til 1400-tallet, da den ble for fragmentert.

Arven etter mongolene

Fra besluttsomheten og evnen til én mann, husket av historien som Ghenghis Khan, vokste det største sammenhengende imperiet i menneskehetens historie. Det virket ustoppelig, brutal taktikk som fikk mange til å overgi seg og bli mongolske vasallerheller enn å risikere en kamp. Det var nådeløst, men effektivt. Den strakte seg over Europa og Asia og fant sine grenser, men ble for uhåndterlig for mindre menn å kontrollere og brøt fra hverandre. Arven fra det mongolske riket er uutslettelig preget gjennom middelalderhistorien på alle stedene de erobret, og på de som fryktet deres ankomst, selv om den aldri kom.