Om bord på et engelsk skip ankret på nordspissen av Cape Cod 20. november 1620, en sosial kontrakt ble signert som la grunnlaget for fremtidige rammer for regjeringen i Amerika. Skipet var Mayflower, som tok en gruppe engelske nybyggere på reise til den nye verden.

Til ære for dette fartøyet skulle kontrakten bli kjent som Mayflower Compact, et sett med regler for selvstyre. for disse nybyggerne, som, selv om de ville forbli lojale undersåtter av kong James I, la all kjent lov og orden bak seg da de satte seil mot Amerika.

Passengers of the Mayflower

Nøkkelmålet av Mayflowers reise var for pilegrimene å etablere en ny kongregasjon i den nye verden. Som forfulgte religiøse separatister som etterlot Church of England, håpet de å kunne tilbe som de ville der.

Disse radikale hadde allerede ulovlig brutt fra Church of England i 1607 og mange flyttet til Leiden i Nederland hvor deres religiøse praksis ble tolerert.

De gjenværende – som til slutt ikke signerte pakt – ble kalt 'fremmede' av pilegrimene. De inkluderte vanlige folk og kjøpmenn, håndverkere, kontraktstjenere og foreldreløse barn. Totalt fraktet Mayflower 50 menn, 19 kvinner og 33barn.

Mange religiøse radikale flyktet fra England til Nederland, og bodde og jobbet i Leiden, som vist i dette maleriet "Washing the Skin and Grading the Wool" av Isaac van Swanenburg.

Bildekreditt: Museum de Lakenhal / Public Domain

Pilegrimene hadde signert en kontrakt med Virginia Company om å bosette seg på deres land i Virginia. Virginia Company jobbet for King James I som en del av det engelske koloniseringsoppdraget i den nye verden. Aksjonærer i London investerte i puritanernes reise ettersom de trodde de ville få avkastning når landet var bosatt og generert profitt.

På grunn av en farlig storm på havet havnet imidlertid Mayflower i Plymouth, Massachusetts – mye lenger nord enn de hadde planlagt.

Hvorfor var det behov for en kompakt?

Så snart nybyggerne så fast land, ble det konflikt. Mange av de fremmede hevdet at fordi de ikke hadde landet i Virginia – på Virginia Company-land – var kontrakten med selskapet ugyldig. Noen av nybyggerne truet med å forlate gruppen.

De nektet å anerkjenne noen regler fordi det ikke var noen offisiell regjering over dem. Situasjonen fikk flere pilegrimer til å iverksette tiltak slik at hver mann, kvinne og barn ikke ble satt opp mot hverandre for å overleve.

Pilegrimene henvendte seg til de mest ‘ærefulle’ passasjerene og utarbeidet et sett med midlertidige regler basert påflertallsavtale. Disse reglene ville sikre sikkerheten og strukturen til den nye bosetningen.

Signere den kompakte

Det er ikke klart hvem som skrev Mayflower Compact, men den velutdannede pilegrimspastoren William Brewster får ofte gitt æren. Den 11. november 1620 signerte 41 av de 102 passasjerene om bord på Mayflower pakken utenfor kysten av Virginia. Alle av dem var menn, og de fleste av dem var pilegrimer, bortsett fra et par inngåtte tjenere.

En kolonist som signerte Mayflower Compact var Myles Standish. Standish var en engelsk militæroffiser ansatt av pilegrimene for å fungere som militærleder for kolonien. Han hadde en avgjørende rolle i å håndheve de nye reglene og vokte kolonister mot angrep fra lokale urfolksamerikanere.

Dette korte dokumentet la ut flere enkle lover: kolonistene ville forbli lojale undersåtter til kongen; de ville vedta lover til beste for kolonien; de ville overholde disse lovene og arbeide sammen; og de ville leve i samsvar med den kristne tro.

Mayflower Compact var i hovedsak en tilpasning av kristne religiøse retningslinjer til en sivil situasjon. I tillegg løste ikke dokumentet spørsmålet om deres tvilsomme juridiske rettigheter til landet de bosatte seg i Plymouth. Først senere fikk de patent fra Council for New England i juni 1621.

Likevel var Mayflower Compactgrunnlaget for Plymouths regjering og forble i kraft til kolonien ble absorbert i Massachusetts Bay Colony i 1691.

En ny verden

Mens mye av makten i Plymouth-kolonien ble holdt i hendene av Pilgrim-grunnleggerne var den kompakte, med sine prinsipper om selvstyre og flertallsstyre, et viktig skritt mot veksten av demokratisk styre i Amerika.

Det originale dokumentet har siden gått tapt, men 3 versjoner overlever fra 1600-tallet, inkludert: et hefte skrevet av Edward Winslow, en håndskrevet kopi av William Bradford i dagboken hans og en trykt versjon av Bradfords nevø Nathaniel Morton i New-Englands Memorial i 1669.

En side fra William Bradfords journal som inneholder teksten til Mayflower Compact.

Image Credit: Commonwealth of Massachusetts / Public Domain

Versjonene avviker litt i ordlyd og betydelig i stavemåte og tegnsetting, men gir en omfattende versjon av Mayflower Kompakt. Nathaniel Morton registrerte også en liste over de 41 som signerte kontrakten.

Kompaktens autoritet ble umiddelbart utøvd da John Carver, som hadde vært med på å organisere ekspedisjonen, ble valgt som den nye koloniens guvernør. Etter at kolonistene hadde blitt enige om å samarbeide, begynte den harde jobben med å starte kolonien.