Kunstneren

Henri Rousseau er en av de mest populære franske postimpresjonistiske malerne. Hans vei til anerkjennelse var imidlertid uvanlig. Han jobbet i mange år som bompenge- og skatteoppkrever, og ga ham kallenavnet ‘Le Douanier’ , som betyr ‘tolleren’. Det var først i begynnelsen av 40-årene han begynte å ta maleriet på alvor, og 49 år gammel trakk han seg tilbake for å forplikte seg fullt ut til kunsten sin. Han var derfor en selvlært kunstner, og latterliggjort gjennom hele livet av kritikere.

Uten formell opplæring av en profesjonell kunstner, forkjempet Rousseau maleri på naiv måte. Kunsten hans har en barnlig enkelhet og åpenhet med rudimentært uttrykk for perspektiv og form, som gjenspeiler bilder i tradisjonell folkekunst.

En tett jungel

Et av Rousseaus siste stykker var Drømmen, en stor olje maleri som måler 80,5 x 117,5 tommer. Dette er et gåtefullt bilde. Innstillingen er et måneskinnslandskap med frodig jungelløvverk: her er enorme blader, lotusblomster og sitrusfrukter. Innenfor denne tette baldakinen lurer alle slags skapninger – fugler, aper, en elefant, en løve og en løvinne, og en slange. Rousseau brukte over tjue nyanser av grønt for å lage dette løvet, noe som resulterte i skarpe konturer og følelse av dybde. Denne mesterlige fargebruken fengslet dikteren og kritikerenGuillaume Apollinaire, som begeistret «Bildet utstråler skjønnhet, det er udiskutabelt. Jeg tror ingen vil le i år.»

'Selvportrett', 1890, Nasjonalgalleriet, Praha, Tsjekkia (beskåret)

Bildekreditt: Henri Rousseau, Public domain, via Wikimedia Commons

Men det er to menneskeskikkelser her også. For det første står en mann med mørk hud blant løvet. Han har på seg et fargerikt stripete skjørt og spiller et horn. Han ser rett ut mot betrakteren med et ubøyelig blikk. Musikken hans blir lyttet til av den andre figuren i maleriet – en naken kvinne med langt, brunt hår i fletter. Dette er slående og merkelig: hun lener seg tilbake på en sofa, og setter henne i strid med de naturlige omgivelsene.

Rousseau ga en forklaring på denne absurde kombinasjonen, og skrev: «Kvinnen som sover på sofaen drømmer om at hun har blitt fraktet inn i skogen og lyttet til lydene fra trollmannens instrument». Jungelomgivelsene er altså en ekstern visualisering av indre fantasi. Faktisk har dette maleriet tittelen 'Le Rêve' , som betyr 'Drømmen'.

Rousseau skapte over tjue malerier i en jungel, spesielt 'Overrasket!' . Denne fascinasjonen var sannsynligvis inspirert av Paris' naturhistoriske museum og Jardin des Plantes, en botanisk hage og dyrehage. Han skrev om effekten disse besøkene hadde på ham: 'Når jeg er innedisse drivhusene og ser de merkelige plantene fra eksotiske land, ser det ut til at jeg går inn i en drøm.’

Kvinnen er basert på Yadwigha, Rousseaus polske elskerinne i hans yngre år. Formen hennes er buet og vellystig – et ekko av de slyngede formene til den rosa mageslangen som glir gjennom underskogen i nærheten.

Et viktig verk

Maleriet ble først utstilt på Salon des Indépendants fra mars til mai 1910, ikke lenge før kunstnerens død 2. september 1910. Rousseau skrev et dikt som fulgte med maleriet da det ble vist, som kan oversettes som:

'Yadwigha in en vakker drøm

Å ha falt forsiktig i søvn

Hørt lydene av et sivinstrument

Spillt av en velmenende [slange]trollmann.

Mens månen reflekterte

På elvene [eller blomstene], de frodige trærne,

De ville slangene gir øre

Til instrumentets gledelige toner.'

Kunsthistorikere har spekulert i Rousseaus inspirasjonskilde. Det er sannsynlig at historiske malerier spilte en rolle: den liggende kvinnelige naken var en etablert tradisjon i kanonen for vestlig kunst, spesielt Titians Venus av Urbino og Manets Olympia, som Rousseau var kjent med. Det antas også at Emile Zolas roman Le Rêve spilte en rolle. Rousseaus kunst var på sin side en stor inspirasjonskilde for andre kunstbevegelser. Absurde maleriersom The Dream var en avgjørende presedens for de surrealistiske artistene Salvador Dalí og René Magritte. De brukte også inkongruente kombinasjoner og drømmeaktige bilder i arbeidet sitt.

Drømmen ble kjøpt av den franske kunsthandleren Ambroise Vollard direkte fra kunstneren i februar 1910. Så, i januar 1934, ble den solgt til velstående klesprodusent og kunstsamler Sidney Janis. Tjue år senere, i 1954, ble den kjøpt fra Janis av Nelson A. Rockefeller som donerte den til Museum of Modern Art, New York. Det er fortsatt utstilt på MoMA, hvor det fortsatt er et av galleriets mest populære malerier.