Trakerne var et indoeuropeisk folk som dominerte store deler av landet mellom Sør-Russland, Serbia og det vestlige Tyrkia i store deler av antikken. Arkeologiske bevis tyder på at de hadde bodd i regionen siden minst 1300 f.Kr., og kan skryte av nære bånd med sine naboer.

Rhesus

En av våre tidligste litterære referanser til thrakerne kommer fra Iliaden, det episke diktet til Homer som beskriver de siste stadiene av den trojanske krigen. Kong Rhesus, en lokal thrakisk dynast, hadde ankommet Troyas kyster for å hjelpe byen.

I Rhesus' følge var noen av de mest fryktede ryttere i perioden – dette thrakiske ryktet for hesteekspertise forble blant annet deres adel gjennom antikken.

Rhesus' håp om å oppheve den greske beleiringen av Troja falt raskt igjennom – hans menn så aldri handling. I stedet for å falle på slagmarken, ble Rhesus og soldatene hans drept i søvne; deres berømte hester ble tatt til fange av Diomedes og Odyssevs, den utspekulerte duoen.

Den legendariske Rhesus ble en helt fra thrakisk folklore – en mektig hesteherre kjent for sine ferdigheter i krig.

Rhesus, avbildet her sovende når Odysseus nærmer seg. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

Et splittet folk

I store deler avantikken Thrakia var ikke et eneste rike. Landet ble delt mellom flere stammer, som hver skryte av sine foretrukne stiler for krigføring & hver verdsetter sterkt sin egen stammeidentitet.

Forent var thrakerne et av de mest folkerike menneskene i antikken, nest etter indianerne i størrelse.

Herodotus:

Hvis de var under én hersker, eller forent, ville de etter min vurdering være uovervinnelige og den sterkeste nasjonen på jorden.

Sjelden levde imidlertid disse stammene harmonisk ved siden av hverandre. Interne stammestridigheter var vanlig; rivaliserende krav på en stammes sjefsposisjon dukket ofte opp.

Sjelden ville en klan villig underkaste seg en annen. Alle forsvarte nidkjært sine egne, individuelle stammeidentiteter; interne tvister ble regelmessig avgjort med sverd eller spyd. Det er ingen overraskelse at det thrakiske folket snart utviklet et rykte for å oppdra krigerske og fryktinngytende krigere.

I 512 f.Kr. hadde store deler av det sørlige Thrakia kommet under styret til Darius I, den store kongen av Persia. Det viste seg å være en av de mest ustabile provinsene i hele det persiske riket. Gjennom den persiske okkupasjonen (512–479 f.Kr.) fortsatte grupper av thrakere å motstå sine nye overherrer – ved å bruke geriljataktikker til ødeleggende effekt.

Da perserne forlot regionen etter deres mislykkede invasjon av Hellas , var thrakerne sikker påkaste seg over. De knuste alvorlig det som var igjen av den akamenidiske hæren, da den tok veien hjem til Asia.

‘Hearts of Ares’

Den persiske retretten utløste en ny æra for Thrakia. Regionens fryktinngytende rykte fortsatte å vokse, spesielt i form av det nyopprettede Odrysian Kingdom, den dominerende stammen. Thukydides snakker om enorme odrysiske hærer som ble dannet på slutten av 500-tallet f.Kr. – 150 000 mann sterke.

I virkeligheten, gitt de store arbeidskraftreservene Odrysianerne kunne stole på, er det veldig mulig at dette tallet ikke er en overdrivelse.

Odrysiske rikes dominans, kombinert med Thrakias enorme arbeidskraftreserver, gjorde at konstant bekymring grep bystater som Athen, Korint og Theben. De fryktet en stor thrakisk invasjon – bestående av tusenvis av høye, velbygde krigere – som steg ned til den siviliserte verden og ødelegger kaos.

Odrysii bebodde den sentrale thrakiske sletten og var kjent for sitt lette kavaleri. . Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

Den thrakiske krigerens fryktede rykte var velfortjent. Beskrevet av Euripides som menn med ‘Hearts of Ares’, var stammene spesielt kjent for sine peltast tropper.

Disse mennene var raske og lettbevæpnede, utstyrt primært med spyd. Men de kunne også holde seg i nærkamp. For å motarbeide en fiende i hånd-til-hånd kamp, ​​disse krigerne vanligvisenten svingte et sverd eller spyd, selv om noen fjellstammer som Bessi foretrakk å bruke regionens mest ikoniske arm.

Det våpenet var rhomphaiaen, et tohånds buet blad som kunne brukes både til å kutte og kaste inn i fiendens hest og mann. Det var et forferdelig våpen; de forferdelige sårene det kunne forårsake, vekket frykt og frykt hos enhver soldat de motarbeidet. Og det med rette.

Trakiske krigsbander søkte rikdom og plyndring og tilbød ofte sine tjenester til hærene til greske bystater, og kjempet som leiesoldater. Keramikk fra det 5. århundre f.Kr. skildrer regelmessig thrakiske krigere, ikoniske ved sine alopekis -hatter med reveskinn, sine kapper og sine halvmåneformede pelta skjold.

Som grekerne anså. disse krigerne 'barbarer', de ble ofte ansatt for ubehagelige oppgaver, som politiske drap eller politiarbeid.

Kanskje det mest beryktede tilfellet med thrakere i kamp kommer i 413 f.Kr., under den peloponnesiske krigen, da en gruppe med Bessi leiesoldater i athensk tjeneste plyndret den hellenske byen Mycalessus. Alle borgere ble slått for sverdet. Menn. Kvinner. Barn. For thrakerne var plyndring deres mål.

Hellenisering

Sør-Trakia ble stadig mer ‘hellenisert’ i løpet av det 4. og 3. århundre f.Kr. Hellenske hærer drev jevnlig kampanje i regionen, og utnyttet interne trakiske tvister. Athen opprettholdt regelmessigkontakt med odryserne; Alexander den store vervet underkuede thrakiske krigere til sitt store persiske felttog.

Likevel opplevde Odrysian-stammen en rask vekkelse i kjølvannet av Alexanders avgang, under kong Seuthes III.

Seuthes var fast bestemt på å fremstille seg selv og hans prestisjetunge rike som likestilt med etterfølgerne til Alexander. Han møtte den mektige Lysimachus i kamp; han skapte 'Thracian Alexandria', konstruerte en ny hovedstad langs hellenistiske linjer og kalte den Seuthopolis etter seg selv. Den ble en blomstrende by for en kort periode.

Bronsesjef for Seuthes III funnet i Golyamata Kosmatka, Bulgaria. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

I nord hersket imidlertid en skytisk innflytelse. Trakiske stammer som Getae ble mer og mer på linje med sine nordlige skytiske naboer. De ble kjent for kavaleriet sitt, spesielt de monterte bueskytterne. Arkeologi har bare bekreftet denne bemerkelsesverdige skytiske innflytelsen.

Enter Roma

Trakiske enheter kjempet for kong Perseus av Makedonien mot romerne i slaget ved Pydna. Det var en gjeng thrakere som spilte en nøkkelrolle i starten av kampene, og imponerte sine romerske kolleger med sin høye, sterke kroppsbygning.

Det tok ikke lang tid før mye av Thrakia kom under romersk kontroll, selv om deres rykte som fryktinngytendekrigere fortsatte. Den legendariske Spartacus, en av Romas største rivaler, var en thraker.

Akkurat som grekerne hadde gjort før dem, la romerne merke til thrakernes dyktighet i krigføring og ansatte mange enheter for å tjene som hjelpesoldater i sine hærer.

Fra Syria til Antoninmuren i Storbritannia befant kohorter av thrakiske hjelpesoldater seg utplassert i fjerntliggende områder av imperiet, med i oppgave å beskytte Romas grenser mot barbarene utenfor.