I 410 e.Kr. sendte keiser Honorius en skjebnesvanger melding til den bedende romersk-britene: «se til ditt eget forsvar». Roma ville ikke lenger hjelpe dem i deres kamp mot invaderende «barbarer». Budskapet markerer slutten på romersk styre i Storbritannia, slutten på en epoke. Likevel var det også begynnelsen på det neste.

I løpet av de neste 600 årene kom angelsakserne til å dominere England. Denne perioden av engelsk historie har noen ganger blitt oppfattet som en med liten kulturell utvikling og angelsakserne som et usofistikert folk. Imidlertid er det nok av bevis for å avkrefte dette synet.

Nylig ble History Hit vist rundt British Librarys nye utstilling – Anglo-Saxon Kingdoms: Art, World, War – av kuratorene Dr Claire Breay og Dr Alison Hudson . Et av hovedformålene med utstillingen er å avsløre angelsaksernes raffinement og slå ned på myten om at dette var en tid uten kultur og fremskritt. Her er 5 av de viktigste takeawayene fra utstillingen.

1. Angelsaksisk England hadde omfattende forbindelser med verden

Anglosakserne hadde sterke bånd med ulike mektige, fremmede riker: Irske riker, det bysantinske riket og det karolingiske riket for å nevne noen.

En overlevende gull dinar av den mercianske kongen Offa (kjent for å bygge sin navnebror Dyke), for eksempel, er påskrevet to språk. I midten er det innskrevet to latinskeord, rex Offa, eller ‘Kong Offa’. Likevel på kanten av mynten kan du også se ord skrevet på arabisk, direkte kopiert fra moderne mynt av det islamske abbasid-kalifatet med base i Bagdad, et fascinerende innblikk i forbindelsene Offas Mercia hadde med det abbasidiske kalifatet på slutten av 800-tallet.

Selv de minste gjenstandene som overlever avslører de omfattende og hyppige utenlandske kontaktene angelsaksiske riker hadde med fjerne riker.

Gullimitasjonsdinaren til Offa. Dinaren er kopiert fra moderne mynt av den abbasidiske kalifen Al Mansur. © The Trustees of the British Museum.

2. Angelsaksisk vitenskapelig kunnskap var ikke helt dårlig

Blant de mange vakkert utsmykkede religiøse bøkene som overlever er flere verk som avslører angelsaksisk vitenskapelig kunnskap.

Den ærverdige Bede argumenterte med rette i sin arbeid at jorden var sfærisk, og noen overlevende saksiske medisinske midler har blitt bevist som effektive kurer – inkludert bruk av hvitløk, vin og oksegal som øyesalve (selv om vi ikke vil anbefale deg å prøve dette hjemme).

Likevel var den saksiske troen på magi og mytiske dyr aldri for langt unna disse vitenskapelige oppdagelsene. De hadde også medisinske midler for alver, djevler og nattnisser – eksempler på at det var lite forskjell på magi og medisin i angelsaksisk tid.

3. Noen manuskripter girdyrebare glimt inn i det angelsaksiske samfunnet

De vakkert dekorerte evangeliebøkene avslører mye om hvordan den angelsaksiske eliten assosierte makt med litteratur, men enkelte tekster gir også dyrebare glimt inn i det saksiske hverdagslivet.

Blant disse tekstene er en som gir et innblikk i eiendomsforvaltning – saksisk stil. Den er skrevet på gammelengelsk og registrerer noen som leier et myr på Ely Abbeys eiendommer for 26 275 ål (Fens var kjent for sine ål i saksisk tid).

Dette overlevende manuskriptet registrerer noen som leier et myr fra Ely Abbey for 26 275 ål.

En bretonsk evangeliebok kalt Bodmin-evangeliene avslører også et dyrebart innblikk i det angelsaksiske samfunnet. Bodmin-evangeliene var i Cornwall på 1000- og 1000-tallet og inkluderer visse sider med slettede tekster. I mange år visste ingen hva de saksiske funksjonærene opprinnelig hadde skrevet på disse sidene.

I løpet av de siste årene har imidlertid Dr Christina Duffy og Dr David Pelteret utført eksperimenter ved British Library med UV-lys for å avsløre originalteksten. Den avdekkede teksten dokumenterte frigjøringen av slaver i en kornisk by: en viss Gwenengiwrth blir frigjort, sammen med sønnen Morcefres.

Oppdagelsen kaster noe dyrebart lys over Cornwall under angelsaksisk tid, noe som ellers er underrepresentert i de overlevende kildene.

Christina Duffys og David Pelterets forskningpå de slettede manumisjonene har boblet vår kunnskap om emner som ellers er underrepresentert i de overlevende (vest-saksisk-elite-dominerte) kildene: Cornwall, mennesker med keltiske korniske navn, kvinner, folk fra de lavere nivåene i samfunnet. Det beviser at funn fortsatt kan gjøres i biblioteket.

Dr Alison Hudson

Den avdekkede teksten til Bodmin-evangeliene, avslører informasjon om manumisjoner i Cornwall fra 10. og 11. århundre. © The British Library.

4. Angelsaksisk religiøs kunst var rikt detaljert

I en rekke bevarte evangeliebøker er det rikt dekorerte illustrasjoner, laget med omhyggelige detaljer. Codex Amiatinus for eksempel, en gigantisk latinsk bibel fra 800-tallet, inkluderer en forseggjort, helsides belysning som viser profeten Ezra fra Det gamle testamente som skriver foran et skap fullt av bøker. Belysningen er farget med forskjellige malinger inkludert lilla, en farge assosiert med elitene siden romertiden.

Skulpturen ble nylig gravd ut i 2003 ved Lichfield, og viser erkeengelen Gabriel som holder en plante ut mot en savnet figur , antas å være Jomfru Maria. Det som er mest fascinerende er imidlertid kvaliteten på statuens bevaring.

Vent fra den bevarte litteraturen er Lichfield Angel et annet eksempel på godt dekorert religiøs kunst. Etter å ha blitt oppdaget nylig, er spor av en rødlig farge fortsatt synlige påErkeengelen Gabriels vinge, som gir en verdifull pekepinn på hvordan denne statuen opprinnelig så ut ved begynnelsen av det niende århundre. I likhet med statuene fra den klassiske antikken ser det ut til at angelsakserne prydet sine religiøse skulpturer med kostbare malinger.

5. The Domesday Book legger den siste spikeren i kista til myten om den mørke middelalder

Domesday-boken hamrer hjem rikdommen, organisasjonen og prakten til det sene angelsaksiske England, den siste spikeren i kista til Dark Ages-myten.

The Domesday Book ble laget under ordre fra Vilhelm Erobreren rundt 20 år etter hans seier i Hastings. Den registrerer de produktive eiendelene til England, bosetning for bosetting, grunneier for grunneier. Mange shires, byer og landsbyer nevnt i Domesday-boken er fortsatt kjent i dag og beviser at disse stedene eksisterte lenge før 1066. Guildford, for eksempel, vises i Domesday Book som Gildeford.

Tre revisjonsdatoer ble brukt til å samle inn data for undersøkelsen: på tidspunktet for undersøkelsen i 1086, etter Williams seier i Hastings i 1066 og dagen for Edward Bekjennerens død i 1066. Denne siste revisjonen gir et fullstendig innblikk i den store landformuen til det angelsaksiske England rett før normannernes ankomst.

Den utsøkte detaljene som er bevart i Domesday Book avslører at det angelsaksiske England på 1000-tallet opplevde gullalderen medvelstand. Ikke rart at så mange fordringshavere ønsket den engelske tronen i 1066.

The British Librarys utstilling Anglo-Saxon Kingdoms: Art, World, War (kuratert av Dr Claire Breay og Dr Alison Hudson) er åpen til tirsdag 19. februar 2019.

Topp bildekreditt: © Firenze, Biblioteca Medicea Laurenziana.