1. september 1939 invaderte Tyskland Polen. Den dagen mobiliserte Storbritannia for krig, og 3000 mann fra den britiske hærreserven ble tilbakekalt til fargene.

Blant dem var grenaderene Bert Smith og Arthur Rice, begge gamle soldater, som ble med i 3. bataljon ved Barossa. Brakker, Aldershot. Løytnant Edward Ford, en grenadersubaltern, bemerket at

'Det var ingen bedre soldater enn reservistene som returnerte til oss'.

3. bataljon, sammen med 2. Coldstream og 2. Hampshires , var en del av 1st Guards Brigade, 1st Infantry Division, som sluttet seg til Lord Gort VCs britiske ekspedisjonsstyrke – som hovedsakelig bestod av reservister og territoriale.

Vakter Arthur Rice og kona 'Titch' tatt i Bristol Sykehus mens Arthur kom seg etter sår. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

På Barossa sluttet reservistene Smith og Rice seg til yngre garde som fortsatt fullførte sin fargetjeneste – blant dem underkorporal Harry Nicholls.

Harry Nicholls ble født 21. april 1915 , til Jack og Florence Nicholls i Hope Street, et tøft arbeiderklasseområde, i Nottingham. Som 14-åring forlot Harry skolen og jobbet som arbeider før han ble grenader.

Ved 5 fot og 11 tommer høy, veide han 14 steiner sidenfor hans tapperhet på eskorten. Totalt fem VC-er ble tildelt BEF, 2 av dem til Guardsmen.

Etter slaget langs Escauten klarte ikke BEF å konsolidere seieren – for det den var – på grunn av situasjonen med belgiske og franske styrker forverres ytterligere. Følgelig den kvelden trakk styrken seg tilbake igjen, den utenkelige beslutningen ble snart tatt om å evakuere via Dunkirk.

Dilip Sarkar med den faktiske VC til Harry Nicholls, Wellington Barracks, 1999. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

En revurdering av BEF

Faktum er, i motsetning til populær oppfatning og myte, at BEF kjempet tappert når det hadde muligheten til det – og kjempet godt. Dette er spesielt prisverdig med tanke på hvor mange menn som var reservister og territoriale.

For II/IR12 var aksjonen den tyske bataljonens første store møte siden det polske felttoget; innen 8. mai 1945 hadde enheten mistet 6000 menn drept i aksjon, de fleste på østfronten.

Takket være vaktmann Les Drinkwater overlevde den hardt sårede vaktmannen Arthur Rice, og ble evakuert fra Dunkirk på det siste skipet borte fra havnemolen; Guardsman Nash kom også hjem via Dunkirk – og fikk aldri noen anerkjennelse for sin viktige del i den VC-vinnende handlingen.

Guardsman Les Drinkwater. Bildekilde: Dilip Sarkar Arkiv.

Vakter Bert Smith etter hvertvendte hjem etter år i fangenskap – og nektet stort sett å diskutere krigsopplevelsene hans. Alle er nå døde.

Harry og Connie Nicholls ble skilt etter krigen, Harry giftet seg på nytt og flyttet til Leeds. Dårlig påvirket av prøvelsene og sårene, fikk han svimmelhet og var til slutt ute av stand til å jobbe.

11. september 1975, seksti år gammel, døde Harry Nicholls VC. Dødsårsaken er

‘Forgiftning av barbituratet Deconol. Selvadministrert, men utilstrekkelig bevis for å vise om det er tatt ved et uhell eller design.

Løsningsmannen registrerte en 'Open Verdict'.

Det foregående er tilpasset fra 'Guards VC: Blitzkrieg 1940' av Dilip Sarkar (Ramrod Publications, 1999 & Victory Books 2005). Selv om det er utsolgt, er kopier lett tilgjengelig på nettet fra selgere av brukte bøker.

Dilip Sarkar MBE er en internasjonalt anerkjent ekspert i andre verdenskrig. For mer informasjon om Dilip Sarkars arbeid og publikasjoner, vennligst besøk nettstedet hans.

Utvalgt bildekreditt: David Rowlands' kunstneriske inntrykk av Harry Nicholls og Percy Nash i aksjon, 21. mai 1940. Med takk til David Rowlands.

Ifølge Guardsman Gil Follett:

'Harry Nicholls virket uovervinnelig. Han hadde en helt positiv tankegang'.

Hans sjef for 3 kompani, major LS Starkey, skrev at 'Som vaktmann var han førsteklasses'.

Lance Corporal Harry Nicholls VC . Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

‘We had to walk it’

19. september 1939 seilte underkorporal Harry Nicholls og 1st Guards Brigade til Cherbourg, og ble med i BEF i Frankrike. Brigaden ville tilbringe vinteren 1939/40 i raskt forberedte forsvarsstillinger langs den fransk-belgiske grensen, og den belgiske kongen hadde nektet BEF-innreise (i forsøk på å forbli nøytral).

Kl. 0435 den 10. mai I 1940 angrep imidlertid Hitler i vest, tyske tropper krysset de nederlandske, belgiske og luxembourgske grensene. En time senere ba belgierne om hjelp.

Vakter Bert Smith ved Wellington Barracks i 1928. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Forutsatt at tyskerne ville replikere 1914 og rykke frem gjennom Belgia fra nord, utførte de allierte Plan 'D', og beveget seg østover til elven Dyle.

For BEF betydde dette å marsjere fremover 60 miles over uoppdaget bakke, uten forsyningsdumper, forberedte posisjoner eller fri. kommandoordninger med belgierne. Som vaktmann BertMiddleton husket. 'Vi måtte gå den'.

Verre var at selve Schwerpunkt (hovedinnsats) som involverte flertallet av tysk rustning, hadde vært smart forkledd. I stedet for å gjenskape 1914, klarte Panzergruppe Von Kleist å forhandle frem de antatt "ufremkommelige" Ardennene, kappløp for kanalkysten og fullstendig utflankert Maginot- og Dyle-linjene.

Alvorlig fare

Nesten umiddelbart ble derfor BEF plassert i alvorlig fare for innkapsling. Innen 16. mai 1940 var det klart at et langvarig forsvar langs Dyle var upraktisk. Følgelig ble en tilbaketrekning vestover, til elven Escaut, beordret. Gardemann Arthur Rice:

'Vi hadde ikke sett de blodige tyskerne, så vi kunne ikke forstå hvorfor vi måtte trekke oss tilbake før vi kjempet en kamp. Vi trodde vi kunne slå dem. Det gjorde vi alle’.

De 3. grenaderene sørget for en bakvakt, og trakk seg til slutt tilbake, og broer ble blåst i kjølvannet. I Foret de Soignes ble en offiser fra 1. divisjons hovedkvarter, som sjekket tropper, hørt kommentere «Dette må være vaktene!» – mens bataljonen marsjerte gjennom skogen, alt i takt.

Grenadierene. marsjerte faktisk videre sør for Brussel, over Charleroi-kanalen og inn i 1st Guards Brigade-reserve ved Zobbroek. Den 17. mai 1940 angrep Stukas de hvilende gardistene, heldigvis uten tap.

Bataljonen fikk da ordre om å falletilbake igjen, denne gangen bak Dendre. Fra Dendre trakk BEF seg tilbake til Escaut Line, og gravde seg inn, divisjon ved siden av divisjon.

På Lord Gorts høyre side var den franske 1. armé, belgiere til venstre. Endelig var BEF i en posisjon og klar til å kjempe en stor defensiv kamp. Som gardist Follett husket:

'Ved eskorten ble vi bedt om å "kjempe til siste mann og siste runde".'

Etter mørkets frembrudd den 20. mai 1940, okkuperte 3. grenader stillinger langs med elven Escaut foran grenda Esquelmes, en mil sør for Pecq. Til venstre for Grenadierene var den 2. Coldstream.

Hovedveien til Pont-à-Chin løp parallelt med elven, en halv mil vest. Ved landsbyen Bailleul, ytterligere en halv mil vest bortenfor veien, ble major Starkeys 3-kompani – inkludert visekorporal Harry Nicholls – holdt i reserve sammen med løytnant Reynell-Packs Carrier Platoon.

Langs elvebredden, major. Alston-Roberts-Wests 4 kompani - inkludert gardister Smith og Rice - holdt Grenadiers venstre flanke. Den kvelden bombarderte alliert artilleri tyske stillinger på østbredden, og fiendens våpen svarte i natura.

'Plutselig brøt helvete tapt'

Dermed var scenen satt for derring-do på tirsdag 21. mai 1940 – da IV Armee Korps skulle sette opp en elveovergang og gripe vestbredden.

Vakter Rice:

'Vi var i trær ved elven , spiserfrokost da det plutselig var eksplosjoner rundt oss. Jeg tok dekning med Guardsman Chapman og vi ble truffet av en morterrunde – alt som var igjen av ham var flokken hans.

"Plutselig brøt helvete løs, fienden åpnet seg på 4 Company med artilleri, mørtel og maskingeværild. Vår venstre flanke tok et skikkelig slag’.

'Elvekryssingen var veldig vanskelig... engelskmennene skjøt mot oss fra alle retninger...'.

Fienden: offiserer av II/IR12, inkludert Hauptmann Lothar Ambrosius (til høyre). Bildekilde: Peter Taghon.

Vakter Rice skjøt ifølge Les med sin Bren ‘som i trass mot hele den tyske hæren’. En mørtelrunde sprengte deretter Arthur gjennom en busk, og såret ham fryktelig.

Les, en lege, tok tak i Arthur, som fortsatt var i live – bare – og dro ham til den midlertidige sikkerheten til selskapets hovedkvarter. Vaktmann Smith pådro seg et hodesår og ble tatt til fange i hånd-til-hånd-kamp på elvebredden, da 4 Company ble overkjørt.

En kritisk situasjon

Major West beordret tilbaketrekning. Grenadierene forlot elvebredden og gikk inn i kornåkrene mellom elven og hovedveien.

I mellomtiden fortsatte Hauptmann Ambrosius sine menn å strømme overelv, arbeider seg innover i landet langs en linje av poppel som grenser til hovedkornåkeren, og driver en åkergrå kile mellom Grenadiers og Coldstream.

Leutnant Bartels to MG34-team festet vaktmennene og forårsaket mange skader. Faktisk ble flere galante motangrep grovt håndtert av fiendens kanoner. Situasjonen var kritisk.

Major Allan Adair, som kommanderte 3. grenaderer, beordret kaptein Starkey til å rykke frem med 3 kompani, koble seg opp til Coldstream og skyve fienden tilbake over Escauten.

Vaktmann Percy Nash, til venstre, før krigen. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Vakter Percy Nash var sammen med sin venn underkorporal Harry Nicholls, og bar en pose med blader til bokserens Bren:

'Mens Harry ble truffet armen med splinter, men han var fast bestemt på å gripe denne muligheten til handling. Så var jeg’.

Kl. 1130, støttet av løytnant Reynell-Packs tre Carriers, avanserte Starkeys menn mot ‘Poplar Ridge’. Den første fremgangen var god, men grenadermorterene sluttet å skyte for tidlig. I følge den offisielle beretningen:

'Angrepet gikk inn med stor fart, men mennene ble meid ned av skjulte maskingevær'.

Grenadier-komplottet i den lille britiske Krigskirkegård på slagmarken ved Esquelmes. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

'Det var desperat'

Reynell-Pack belastet deretter sinBærere, men når de spratt i fart over det grove underlaget, klarte ikke skyttere å få siktet i orden.

Alle tre beltekjøretøyene ble ødelagt, og alt personell ble drept – Reynell-Pack selv bare femti yards fra målet hans . Guardsman Bill Lewcock:

'Tallene våre sank raskt ... kunne ikke fortsette på grunn av økende tap ... det var da Harry Nicholls spratt fremover'.

En av de ødelagte Grenadier Carriers – muligens det til Lt Reynell-Pack, som kom innenfor 50 yards fra 'Poplar Ridge', som er bak fotografen. Elven Escauts linje følger de fjerne poplene. Legg merke til kornets høyde - som bidro til å skjule de tilbaketrukne gardistene. Bildekilde: Keith Brooker.

Guardsman Nash:

‘It was desperate. Disse tyske maskingeværene var utrolige. Harry snudde seg bare mot meg og sa «Kom igjen Nash, følg meg!»

Så jeg gjorde det. Han hadde Bren, skjøt fra hoften, og jeg min rifla. Jeg matet Harry med ammunisjon, og vi angrep ved hjelp av korte rush fremover.

Harry ble truffet flere ganger og fikk vondt, men han ville ikke stoppe. Han fortsatte bare å rope «Kom igjen Nash, de kan ikke få meg!»

Når fiendens våpen var ute av spill, skjøt vi mot tyskere som krysset elven. Vi sank to båter, så snudde Harry Bren mot tyskerne på begge sider av elven. Da tegnet vi mye håndvåpen selv’.

Poplar Ridge, Esquelmes,fotografert av Dilip Sarkar i 2017. Elven Escaut står bak fotografen. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Hauptmann Ambrosius:

'Dette angrepet forårsaket panikk blant soldatene mine på 5 og 6 Kompanies, hvorav mange flyktet og hoppet i elven for å rømme... Etter dette angrep, vi hadde ikke flere maskingevær operative og lite ammunisjon'.

Før Nicholls og Nash stormet frem, truet Ambrosius alvorlig 1st Guard Brigades samhold og posisjon. Etterpå hadde den tyske sjefen ikke noe annet valg enn å trekke seg tilbake, farten av angrep og initiativ fravriste ham.

Men Nicholls ble alvorlig såret og bevisstløs, etterlatt av vaktmann Nash i kornåkeren, og trodde at vennen hans være død.

Etter at tyskerne trakk seg tilbake til østbredden, forble 1. gardebrigade i stillinger langs hovedveien og okkuperte ikke elvebredden igjen.

Meldet savnet

En ukjent offiser, i Grenadier-komplottet, drept i aksjon den 21. mai 1940. Både major Reggie West og løytnant Reynell-Pack fra 3. Grenadier er fortsatt uoppdaget. Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Førtisyv grenaderer hadde blitt drept, inkludert fem offiserer, blant dem hertugen av Northumberland. Ytterligere 180 gardister var enten savnet eller såret. Den natten sendte begge sider ut rekognoseringspatruljer, tyskerne fant Nicholls fortsatt i live ogtar ham i varetekt.

Tilbake på østbredden var det vaktmann Smith som holdt bokseren i live den natten, og dagen etter bar ham til et tysk feltsykehus. Begge mennene ble meldt savnet, familiene deres mottok først bekreftelse på at de var i live og fanget flere måneder senere.

På det tidspunktet, uten at Harry selv visste det, hadde han blitt "posthumt" tildelt Victoriakorset for sitt "signal". handling av tapperhet'.

Den 6. august 1940 deltok faktisk Harrys kone, Connie, på en investitur på Buckingham Palace, og mottok Harrys medalje – Storbritannias høyeste tapperhetspris – fra kong George VI.

Det var imidlertid langt fra slutten av historien: i september 1940 ble fru Nicholls varslet av Røde Kors om at mannen hennes var i live. Overlykkelig returnerte Connie medaljen for oppbevaring og innsamling av Harry personlig etter krigen.

Lance Corporal Harry Nicholls VC. Dette bildet ble tatt i 1943, mens han var fange i Stalag XXB . Bildekilde: Dilip Sarkar Archive.

Endelig fri

Etter 5 lange år som fange i Stalag XXB , etter hjemsendelse, deltok underkorporal Harry Nicholls på en investitur kl. Buckingham Palace 22. juni 1945 – markerer den eneste anledningen i VCs historie at medaljen har blitt overrakt to ganger.

21. mai 1940 mottok kompanisersjant Major Gristock fra Royal Norfolks også en VC