Etter at Bergen-Belsen ble befridd av britiske og kanadiske styrker 15. april 1945, gjorde grusomhetene funnet og dokumentert der leirens navn ble synonymt med forbrytelsene av Nazi-Tyskland og spesielt Holocaust.

Bergen-Belsens jødiske fanger døde med en hastighet på 500 om dagen da de allierte styrkene ankom, for det meste fra tyfus, og tusenvis av ubegravde kropper lå overalt. Blant de døde var tenåringsdagbokskriveren Anne Frank og søsteren hennes, Margot. Tragisk nok hadde de dødd av tyfus bare uker før leiren ble frigjort.

BBCs første krigskorrespondent, Richard Dimbleby, var til stede for leirens frigjøring og beskrev marerittaktige scener:

“Here over an mål med jord lå døde og døende mennesker. Du kunne ikke se hvem som var hvem … De levende lå med hodet mot likene og rundt dem beveget den forferdelige, spøkelsesaktige prosesjonen av utmagrede, målløse mennesker, uten noe å gjøre og uten håp om liv, ute av stand til å bevege seg ut av veien for deg , ute av stand til å se på de forferdelige synene rundt dem …

Denne dagen på Belsen var den mest forferdelige i mitt liv.»

En (relativt) uskyldig begynnelse

Bergen- Belsen begynte livet i 1935 som en leir for bygningsarbeidere som varbygge et stort militærkompleks like ved landsbyen Belsen og byen Bergen i Nord-Tyskland. Da komplekset var ferdig, dro arbeiderne og leiren gikk ut av bruk.

Leirens historie tok en mørk vending etter den tyske invasjonen av Polen i september 1939, da militæret begynte å bruke de tidligere bygningsarbeiderne ' hytter for å huse krigsfanger (POWs).

Leiren ble brukt til å huse franske og belgiske krigsfanger sommeren 1940, og ble betydelig utvidet året etter i forkant av Tysklands planlagte invasjon av Sovjetunionen og den forventede tilstrømning av sovjetiske krigsfanger.

Tyskland invaderte Sovjetunionen i juni 1941, og innen mars året etter hadde rundt 41 000 sovjetiske krigsfanger omkommet i Bergen-Belsen og to andre krigsfangeleirer i området.

Bergen-Belsen ville fortsette å huse krigsfanger frem til slutten av krigen, og den stort sett sovjetiske befolkningen fikk senere selskap av italienske og polske fanger.

En leir med mange ansikter

I april 1943 ble en del av Bergen-Belsen overtatt av SS, den paramilitære organisasjonen som hadde tilsyn med naziregimet. s nettverk av konsentrasjonsleire. Opprinnelig ble den brukt som en holdeleir for jødiske gisler som kunne byttes ut mot at tyske statsborgere ble holdt i fiendens land eller mot penger.

Mens disse jødiske gislene ventet på å bli byttet ut, ble de satt i arbeid, mange av dem på bergingskinn fra brukte sko. I løpet av de neste 18 månedene ble nesten 15 000 jøder brakt til leiren for å tjene som gisler. Men i virkeligheten forlot de fleste faktisk aldri Bergen-Belsen.

I mars 1944 tok leiren på seg en annen rolle, og ble et sted hvor fanger i andre konsentrasjonsleire som var for syke til å jobbe ble brakt. Tanken var at de skulle komme seg på Bergen-Belsen og deretter vende tilbake til sine opprinnelige leire, men de fleste døde på grunn av medisinsk omsorgssvikt og de tøffe levekårene.

Fem måneder senere ble det opprettet en ny avdeling ved leiren. spesifikt å huse kvinner. De fleste ble bare en kort stund før de ble flyttet til andre leire for å jobbe. Men blant dem som aldri dro var Anne og Margot Frank.

En dødsleir

Det var ingen gasskamre ved Bergen-Belsen og det var teknisk sett ikke en av nazistenes utryddelsesleirer. Men gitt omfanget av antallet som døde der på grunn av sult, mishandling og sykdomsutbrudd, var det likevel en dødsleir.

Gjeldende estimater sier at mer enn 50 000 jøder og andre minoriteter ble målrettet i løpet av Holocaust døde i Bergen-Belsen – det overveldende flertallet i de siste månedene før leirens frigjøring. Nesten 15 000 døde etter at leiren var blitt frigjort.

Usanitære forhold og overbefolkning i leiren førte til utbrudd av dysenteri, tuberkulose, tyfoidfeber og tyfus – et utbrudd avsistnevnte viste seg så ille på slutten av krigen at den tyske hæren var i stand til å forhandle seg frem til en eksklusjonssone rundt leiren med fremrykkende allierte styrker for å hindre spredningen.

Gjøre saken verre, i dagene frem til leiren. leirens frigjøring hadde fanger blitt stående uten mat eller vann.

Da allierte styrker endelig ankom leiren om ettermiddagen 15. april, var scenene som møtte dem som noe fra en skrekkfilm. Mer enn 13 000 kropper lå ubegravet i leiren, mens de rundt 60 000 fangene som fortsatt var i live stort sett var akutt syke og sultne.

De fleste av SS-personellet som hadde jobbet i leiren hadde klart å rømme, men de som ble igjen ble tvunget av de allierte til å begrave de døde.

Militære fotografer dokumenterte i mellomtiden leirens forhold og hendelsene som fulgte etter frigjøringen, og foreviget for alltid nazistenes forbrytelser og grusomhetene i konsentrasjonsleirene.