Sovjetunionen var en av de dominerende verdensmaktene gjennom det 20. århundre, og det har etterlatt seg en mektig arv som fortsatt føles i dag i både Russland og Vesten. 8 menn ledet Sovjetunionen i dets 70 år lange eksistens, og satte hver sitt spor og flere utviklende personkulter enten i løpet av livet eller etter deres død.

Så hvem var egentlig disse mennene, og hva gjorde de for USSR?

1. Vladimir Lenin (1917-1924)

Lenin var en revolusjonær sosialist: Han ble eksilert under tsar Nicholas II for sin politiske tro, og vendte tilbake etter februarrevolusjonen i 1917 og spilte en stor rolle i oktoberrevolusjonen samme år.

Hans politiske ideologi var sentrert om marxisme (kommunisme), men han mente Russland aldri kunne gjøre en så dramatisk avvik fra århundrer med autokratisk styre av tsarene. I stedet tok han til orde for en periode med sosialisme, et 'proletariatets diktatur', til overgang fra en politisk stat til den neste.

Revolusjonene i 1917 var imidlertid langt fra en fullstendig seier, og de neste årene så Russland oppslukt av en bitter borgerkrig. Lenin hadde antatt at det ville være bred støtte blant arbeiderklassene for bolsjevismen – og selv om det var støtte, var det ikke så mye som han hadde håpet på. Det tok 3 år for den hviteHæren som skal beseires.

I 1920 introduserte Lenin også sin splittende New Economic Plan (NEP): beskrevet som et tilfluktssted av noen, var NEP en slags statsdrevet kapitalisme, designet for å få Russlands økonomi tilbake på føttene etter katastrofale fem år med krig og hungersnød.

Et fotografi av Lenin av Pavel Zhukov, tatt i 1920. Det ble bredt spredt som reklamemateriale over hele Russland. Bildekreditt: Public Domain.

I andre halvdel av 1921 var Lenin alvorlig syk. Hans inhabilitet ga rivalen Stalin en sjanse til å bygge opp en maktbase. Til tross for forsøk på å diktere sin etterfølger (Lenin tok til orde for Stalins fjerning, og erstattet ham med sin allierte Trotskij), vant Stalins innflytelse og evne til å fremstille seg selv som nær Lenin.

Lenin fikk hjerneslag i mars 1923, og døde i januar 1924. Kroppen hans ble balsamert, og er fortsatt utstilt i et mausoleum på Den røde plass i dag. Selv om han viste liten omsorg for den enorme lidelsen som ble påført det russiske folket under revolusjonen, borgerkrigen og utover, er Lenin kreditert for å være en av de viktigste – og ofte ærede – mennene i russisk historie.

2 . Joseph Stalin (1924-1953)

Stalin ble født i Georgia i 1878: hans egentlige navn er Iosif Vissarionovich Dzhugashvili, men han adopterte navnet 'Stalin' som bokstavelig talt betyr 'mann av stål'. Stalin begynte å lese Marx sine verk og slutte seg til lokal sosialistgrupper da han gikk på seminarskolen.

Etter å ha sluttet seg til bolsjevikene møtte Stalin Lenin for første gang i 1905, og begynte raskt å klatre i gradene innenfor bolsjevikpartiet. I 1913 ble han eksilert til Sibir i 4 år, og returnerte akkurat i tide til å spille en rolle i revolusjonene i 1917.

Under Lenins premierskap befestet Stalin sin posisjon som en høytstående partifunksjonær, selv om hans forhold til Lenin var langt fra perfekt. De to kolliderte over spørsmål om etno-nasjonalisme og utenrikshandel.

Stalin overtok raskt makten ved Lenins død: Som generalsekretær for partiet var han i en førsteklasses posisjon til å gjøre det. Han sørget for at de som var lojale mot ham ble spredt gjennom hans nye administrasjon og over hele landet for å opprettholde hans maktposisjon.

En ny ideologi, 'Sosialisme i ett land' ble vedtatt av partiet, og i 1928, den første av Stalins femårsplaner ble kunngjort. Dette utgjorde i bunn og grunn rask industrialisering (Stalin var bekymret for trusler fra Vesten) og kollektivisering av jordbruket: dette ble møtt med motstand, og resulterte i millioners død, både gjennom hungersnød og målrettede utrenskninger av kulaker (jordeiende bønder).

En kulturell revolusjon fulgte, ettersom konservativ sosial politikk ble implementert og gammel "elite" kultur ble bulldozert, til fordel for kultur for massene. På 1930-tallet hadde Stalin begynt enperiode kjent som 'Den store terroren', hvor enhver potensiell opposisjon ble slått ned i en brutal serie av utrenskninger.

Etter å ha signert pakter med Stalin, snudde Hitler seg mot sin tidligere allierte og invaderte Sovjetunionen i juni 1941. Til tross for store tap (inkludert den berømte beleiringen av Leningrad), holdt sovjetiske styrker stand og engasjerte Wehrmacht i en utmattelseskrig som de ikke var fullt forberedt på. Sovjet begynte å sette i gang egne angrep på svekkede tyske styrker, og presset tilbake inn i Polen, og til slutt, Tyskland selv.

Stalins senere år ved makten var preget av stadig mer fiendtlige forhold til Vesten, og økende paranoia kl. hjem. Han døde av hjerneslag i 1953.

3. Georgy Malenkov (mars-september 1953)

Malenkovs inkludering på denne listen er splittende: han var de facto leder av Sovjetunionen i de seks månedene etter Stalins død. Med koblinger til Lenin hadde Malenkov vært en av Stalins favoritter, og spilt en stor rolle i utrenskningene og utviklingen av sovjetiske missiler under andre verdenskrig.

Da Stalin døde, var Malenkov hans (i utgangspunktet) uimotsagte etterfølger . Det varte ikke lenge før resten av politbyråmedlemmene utfordret dette, og han ble tvunget til å trekke seg som leder av partiapparatet selv om han fikk lov til å forbli som premier.

Forsiden til Pravda kunngjorde at alvorlighetsgraden av Stalins hjerneslag– en dag før hans eventuelle død. Bildekreditt: Public Domain.

Khrusjtsjov startet en alvorlig lederutfordring, og etter en kort maktkamp ble Malenkov tvunget til å trekke seg som premier. Etter et mislykket kupp i 1957, ble han kortvarig eksilert til Kasakhstan og returnerte til Moskva når dette var over, og levde resten av livet stille.

4. Nikita Khrusjtsjov (1953-1964)

Nikita Sergejevitsj Khrusjtsjov ble født i det vestlige Russland i 1897: han jobbet seg opp i partihierarkiet etter sin rolle som politisk kommissær under den russiske borgerkrigen. En tilhenger av Stalins utrenskninger ble han sendt ut for å styre den ukrainske Sovjetunionen, hvor han entusiastisk fortsatte utrenskningene.

Etter slutten av andre verdenskrig (kjent som den store patriotiske krigen i Russland) ), kalte Stalin ham tilbake fra Ukraina til Moskva som en av hans mest pålitelige rådgivere. Khrusjtsjov var involvert i en maktkamp med Malenkov etter Stalins død i 1953, og gikk seirende ut som kommunistpartiets første (general)sekretær.

Han er kanskje mest kjent for sin "Hemmelige tale" i 1956, der han fordømte Stalins politikk og kunngjorde en lempelse av det undertrykkende stalinistiske regimet, inkludert å tillate utenlandsreiser og stilltiende anerkjenne Vestens mer ønskelige levestandard. Mens denne retorikken ble ønsket velkommen av mange, var ikke Khrusjtsjovs politikk medfaktum som effektivt, og Sovjetunionen slet med å holde tritt med Vesten.

Khrusjtsjov støttet også utviklingen av det sovjetiske romprogrammet, som igjen bidro til å føre til noen av de mest anspente periodene under den kalde krigen , inkludert Cubakrisen. I mesteparten av sin tid i embetet nøt Khrusjtsjov folkelig støtte, takket være seire inkludert Suez-krisen, Syria-krisen og oppskytingen av Sputnik.

Men hans håndtering av Cubakrisen kombinert med hans ineffektive innenrikspolitikk, førte til at medlemmer av partiet vendte seg mot ham. Khrusjtsjov ble avsatt i oktober 1964 – pensjonert sjenerøst, han døde av naturlige årsaker i 1971.

5. Leonid Brezhnev (1964-1982)

Brezhnev hadde den nest lengste perioden som generalsekretær for kommunistpartiet (18 år): mens han brakte stabilitet, stagnerte også den sovjetiske økonomien alvorlig under hans periode.

Bresjnev ble medlem av politbyrået i 1957 og avsatte Khrusjtsjov i 1964 og overtok hans stilling som sekretær for kommunistpartiet – en rolle som var ensbetydende med leder. Bresjnev var opptatt av å minimere dissens i partiet, og var en naturlig konservativ og oppfordret til at beslutninger ble tatt enstemmig i stedet for å diktere dem.

Farget bilde av Leonid Bresjnev. Bildekreditt: Public Domain.

Men denne konservatismen manifesterte seg også i en motstand motreform og mangel på fremgang. Levestandarder og teknologier i Sovjetunionen begynte å ligge dramatisk bak dem i Vesten. Til tross for en massiv våpenoppbygging og en økt global tilstedeværelse, vokste frustrasjonene i Sovjetunionen.

Korrupsjon viste seg også å være et stort problem, og det ble gjort lite av Bresjnevs regime for å bekjempe dette. Bresjnev fikk et stort hjerneslag i 1975, og ble effektivt en marionettleder: beslutninger ble tatt av andre seniorpolitikere, inkludert hans eventuelle etterfølger, Andropov. Han døde i 1982.

6. Yuri Andropov (1982-1984)

Andropov ble født i 1914 og hans tidlige liv er relativt uklart: han ga bort en rekke historier om fødselsåret og -stedet og hans opphav.

Andropov ble utnevnt til styreleder for KGB (USSRs nasjonale sikkerhetsbyrå) i 1967, og kastet ikke bort tid på å slå ned på dissens og "uønskede". Etter Brezhnevs hjerneslag i 1975 var Andropov sterkt involvert i politikkutforming, sammen med Gromyko (utenriksminister) og Grechko/Ustinov (påfølgende forsvarsministre).

I 1982 etterfulgte Andropov formelt Brezhnev som generalsekretær i Sovjetunionen: han var totalt ute av stand til å gjenopplive eller redde den stadig mer bekymringsfulle tilstanden i den sovjetiske økonomien, og eskalerte ytterligere spenningene i den kalde krigen med USA.

Andropov døde i februar 1984, 15 måneder etter at han formelt ble utnevntleder. Mens tiden hans i embetet er relativt umerkelig, begynte han å strømlinjeforme partisystemet ved å etterforske korrupsjon og ineffektivitet. Noen ser på arven hans som generasjonen av reformatorer som dukket opp i årene etter hans død.

7. Konstantin Tsjernenko (1984-1985)

Tsjernenko hadde rollen som generalsekretær i 15 måneder: mange ser på Tsjernenkos valg som en symbolsk tilbakevending til politikken fra Bresjnev-tiden, og han gjorde lite for å lette fiendtlighetene med USA, går så langt som å boikotte OL i 1984.

I det meste av premierskapet hans var helsen hans alvorlig sviktende, og han satte lite håndgripelige spor på Sovjetunionen, og døde av kronisk emfysem (han hadde røykt fra han var 9 år gammel ) i mars 1985.

8. Mikhail Gorbatsjov (1985-1991)

Gorbatsjov ble født i 1931, og vokste opp under Stalins styre. Han meldte seg inn i kommunistpartiet og dro for å studere i Moskva. Etter Stalins død ble han talsmann for avstaliniseringen foreslått av Khrusjtsjov.

Som et resultat steg han gjennom partiets rekker, og sluttet seg til slutt i Politbyrået i 1979.

Gorbatsjov ble valgt til generalsekretær (de facto premier) i 1985 og han lovet reform: han er mest kjent for to av sine politikker – glasnost (åpenhet) og perestroika (restrukturering).

Glasnost betydde avslappende regler rundt presseregulering og restriksjoner på ytringsfrihet,mens perestroika innebar desentralisering av regjeringen, lempelse av reglene for politisk dissens og økt åpenhet med Vesten. Gorbatsjov og Reagan jobbet sammen for å begrense atomvåpen og effektivt få slutt på den kalde krigen.

Perestroika som politikk undergravde ideen om en ettpartistat, og stadig mer nasjonalistiske følelser fra land innenfor Sovjetunionen ble problematiske. Stilt overfor dissens både i og utenfor partiet, og angrepet i flere kupp, oppløste Sovjetunionen til slutt, og Gorbatsjov sa opp sitt embete i 1991.

Mens han kan ha vært den siste lederen av Sovjetunionen, Gorbatsjovs arv er blandet. Noen ser på regimet hans som en total fiasko, mens andre beundrer hans forpliktelse til fred, begrensende menneskerettighetsbrudd og hans rolle i å få slutt på den kalde krigen.