The Gulf of Tonkin-hendelsen refererer stort sett til to separate hendelser. Den første, 2. august 1964, så destroyeren USS Maddox att tre nordvietnamesiske marines torpedobåter var i farvannet i Tonkinbukta.

Et slag fulgte, der USS Maddox og fire USN F-8 Crusader jetjagerbomber bombe torpedobåtene. Alle tre båtene ble skadet og fire vietnamesiske sjømenn ble drept, med seks såret. Det var ingen amerikanske tap.

Det andre, et annet sjøslag, skjedde angivelig den 4. august 1964. Den kvelden mottok destroyere som patruljerte bukten radar-, sonar- og radiosignaler som ble tolket som å indikere et NV-angrep.

Hva skjedde?

Til tross for rapporter om amerikanske skip som senket to NV-torpedobåter, ble det aldri funnet noe vrak, og ulike motstridende rapporter, sammen med det fryktelig dårlige været, indikerer at sjøslaget aldri tok slutt sted.

Dette ble anerkjent på den tiden. På en kabel sto det:

Den første båten som stengte Maddoxen lanserte sannsynligvis en torpedo mot Maddoxen som ble hørt, men ikke sett. Alle påfølgende Maddox-torpedorapporter er tvilsomme ved at det er mistanke om at sonarman hørte skipets egen propell slå.

Utfall

Innen tretti minutter etter det andre angrepet ble president Lyndon Johnson løst på gjengjeldelse. handling. Etter å ha forsikret Sovjetunionen om at krigen hans i Vietnam ikke villevære ekspansjonistisk, henvendte han seg til nasjonen den 5. august 1964.

Johnson beskrev detaljert det antatte angrepet, og søkte deretter godkjenning for å foreta en militær reaksjon.

På den tiden ble talen hans tolket på forskjellige måter som selvsikker og rettferdig, og like urettferdig casting av NV som aggressoren.

Men, avgjørende, var det ingen åpenlyse indikasjoner på all-out krig. De påfølgende offentlige kunngjøringene hans ble på samme måte dempet, og det eksisterte en bred kobling mellom denne holdningen og handlingene hans – bak kulissene forberedte Johnson seg på en vedvarende konflikt.

Noen medlemmer av kongressen lot seg ikke lure. Senator Wayne Morse forsøkte å få i stand et ramaskrik i kongressen, men klarte ikke å samle tilstrekkelig antall. Han holdt ut og hevdet at Johnsons handlinger var ‘krigshandlinger i stedet for forsvarshandlinger.’

Deretter ble han selvfølgelig rettferdiggjort. USA skulle bli involvert i en blodig, langvarig og til slutt mislykket krig.

Arv

Det var tydelig at det, selv umiddelbart etter det andre «angrepet», var sterke tvil om dets sannhet. Historien har bare tjent til å forsterke denne tvilen.

Fornemmelsen av at disse hendelsene var et falskt påskudd for krig har senere blitt sterkere.

Det er absolutt sant at mange regjeringsrådgivere militerte mot en konflikt i Vietnam før de påståtte hendelsene skulle plasseres, som illustrert av utskriftene fra krigsrådetmøter, som viser at en svært liten, anti-krigsminoritet blir satt på sidelinjen av haukene.

Johnsons rykte som president ble sterkt svekket av Tonkinbukta-resolusjonen, og dens ettervirkninger har gitt gjenklang gjennom årene, de fleste spesielt i anklager om at George Bush forpliktet USA til en ulovlig krig i Irak.