For to hundre år siden, mandag 16. august 1819, eskalerte en fredelig sammenkomst i Manchester til et vilkårlig slakt. av uskyldige sivile.

Hvordan snurret denne hendelsen, kjent som 'Peterloo-massakren', så raskt og vilt ut av kontroll?

Råtte bydeler og politisk korrupsjon

I tidlig på 1800-tallet var parlamentsvalg fulle av korrupsjon og elitisme – det var langt fra demokratisk. Stemmegivningen var begrenset til voksne mannlige grunneiere, og alle stemmer ble avgitt ved en offentlig uttalt erklæring ved hustings. Det var ingen hemmelige avstemninger.

Grenser for valgkretser hadde ikke blitt revurdert på hundrevis av år, noe som gjorde at «råtne bydeler» ble vanlig. Mest beryktet var den lille valgkretsen Old Sarum i Wiltshire, som hadde to parlamentsmedlemmer på grunn av betydningen av Salisbury i middelalderen. Kandidater trengte under ti støttespillere for å få flertall.

En annen kontroversiell bydel var Dunwich i Suffolk – en landsby som nesten hadde forsvunnet i havet.

Valgutryddelser tidlig på 19. århundre. Bildekreditt: Public Domain

Derimot ble nye industribyer grovt underrepresentert. Manchester hadde en befolkning på 400 000 og ingen MP til å representere detbekymringer.

Valgkretser kan også kjøpes og selges, noe som betyr at velstående industrimenn eller gamle aristokrater kan kjøpe politisk innflytelse. Noen parlamentsmedlemmer fikk setene sine gjennom patronage. Dette åpenbare maktmisbruket utløste krav om reformer.

Økonomiske stridigheter etter Napoleonskrigene

Napoleonskrigene ble avsluttet i 1815, da Storbritannia smakte sin endelige suksess i slaget ved Waterloo . Hjemme igjen ble en kort boom i tekstilproduksjon avbrutt av kronisk økonomisk depresjon.

Lancashire ble hardt rammet. Som et senter for tekstilhandelen slet vevere og spinnere med å sette brød på bordet. Vevere som tjente 15 shilling for en seks-dagers uke i 1803, så lønnen deres kuttet til 4 eller 5 shilling i 1818. Ingen lettelse ble tilbudt arbeiderne, da industrimenn ga skylden for markedene som led etter Napoleonskrigene.

Bomullsfabrikker i Manchester i ca. 1820. Bildekreditt: Public Domain

For å gjøre ting verre, økte prisene på mat også, ettersom maislovene innførte toll på utenlandsk korn i et forsøk på å beskytte Engelske kornprodusenter. Fortsatt arbeidsledighet og perioder med hungersnød var vanlig. Uten noen plattform for å lufte disse klagene, skjøt oppfordringene om politisk reform fart.

The Manchester Patriotic Union

I 1819 ble møter organisert av Manchester Patriotic Union for å tilby en plattform for radikalehøyttalere. I januar 1819 samlet en folkemengde på 10 000 seg i St Peter's Field i Manchester. Henry Hunt, den berømte radikale taleren, ba prinsregenten om å velge ministre for å oppheve de katastrofale kornlovene.

Henry Hunt. Bildekreditt: Public Domain

Manchester-myndighetene ble nervøse. I juli 1819 avslørte korrespondanse mellom byens sorenskrivere og Lord Sidmouth at de trodde at den "dype nøden til produksjonsklassene" snart ville provosere en "generell oppgang", og innrømmet at de "ikke hadde makt til å forhindre møtene".

I august 1819 var situasjonen i Manchester like dyster som alltid. Grunnleggeren av Manchester Observer og en fremtredende skikkelse i unionen, Joseph Johnson, beskrev byen i et brev:

«Ingenting annet enn ruin og sult stirrer en i ansiktet, tilstanden til dette distriktet er virkelig forferdelig. , og jeg tror ingenting annet enn de største anstrengelsene kan forhindre et opprør. Å, at du i London var forberedt på det.’

Ukjent av forfatteren ble dette brevet fanget opp av regjeringens spioner og tolket som et planlagt opprør. De 15. husarene ble sendt til Manchester for å slå ned det mistenkte opprøret.

A Peaceful Gathering

Det var faktisk ikke planlagt noe slikt opprør. Fremdrevet av suksessen med januarmøtet, og opprørt av regjeringens inaktivitet, organiserte Manchester Patriotic Union en "storforsamlingen'.

Det var hensikten:

å ta hensyn til den raskeste og mest effektive måten å oppnå radikale reformer i parlamentets felleshus

og:

'å vurdere riktigheten av at de 'urepresenterte innbyggerne i Manchester' velger en person til å representere dem i parlamentet'.

St. Peters plass i dag, stedet for Peterloo-massakren. Bildekreditt: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Viktig nok var dette en fredelig sammenkomst for å høre taleren Henry Hunt. Kvinner og barn ble forventet å delta, og instruksjoner ble gitt om å komme.

'bevæpnet med ingen andre våpen enn det av en selvgodkjennende samvittighet'.

Mange hadde på seg søndagens beste og båret bannere med teksten 'Ingen kornlover', 'Årlige parlamenter', 'Allmenn stemmerett' og 'Vote by stemmeseddel'.

Hver landsby møttes på et tildelt møtepunkt, hvoretter de dro til en større samling i deres lokale by, for endelig å kulminere i Manchester. Folkemengden som samlet seg mandag 16. august 1819 var enorm, med moderne vurderinger som tydet på at 60 000–80 000 mennesker var til stede, omtrent seks prosent av Lancashire-befolkningen.

Mengen var så tett at 'hattene deres så ut til å røre' , og resten av Manchester ble rapportert å være en spøkelsesby.

Da de så fra kanten av St Peter's Field, fryktet formennene for sorenskriverne, William Hulton, den entusiastiske mottakelsen av Henry Huntog utstedte en arrestordre for arrangørene av møtet. Med tanke på mengden tetthet, ble det vurdert at kavalerihjelp ville være nødvendig.

Kavaleriet gikk inn i mengden for å arrestere Henry Hunt og arrangørene av møtene. Dette trykket ble publisert 27. august 1819. Bildekreditt: Public Domain

Bloodshed and Slaughter

Hva som skjedde videre er noe uklart. Det ser ut til at de uerfarne hestene til Manchester og Salford Yeomanry, kastet seg lenger og lenger inn i mengden, begynte å rykke og få panikk.

Kavaleriet ble sittende fast i mengden og begynte vilt å hakke rundt med sablene sine,

'skjærer mest vilkårlig til høyre og venstre for å komme til dem'.

Som svar ble brickbats kastet av mengden, og provoserte William Hulton til å utbryte,

«Gode Gud, Sir, ser du ikke at de angriper Yeomanry; spre møtet!’

Et trykk av George Cruikshank som skildrer anklagen mot rallyet. Teksten lyder: 'Ned med dem! Hakk dem ned mine modige gutter: gi dem ingen kvarter de vil ta vår Beef & Pudding fra oss! & husk at jo mer du dreper, jo mindre dårlige priser må du betale, så fortsett. Gutter vis ditt mot og amp; your Loyalty!’ Bildekreditt: Public Domain

På denne ordren stormet flere kavalerigrupper inn i mengden. Da de prøvde å flykte, var hovedutgangsveien inn til Peter Streetblokkert av 88. fotregiment som sto med faste bajonetter. Manchester og Salford Yeomanry så ut til å "skjære på hver eneste de kunne nå", og fikk en offiser av de 15. husarene til å rope:

"For skam! For skam! Mine herrer: forlat, forlat! Folket kan ikke komme seg unna!’

I løpet av 10 minutter hadde folkemengden spredt seg. Etter opptøyer på gatene og troppene skjøt rett inn i folkemengder, ble ikke freden gjenopprettet før morgenen etter. 15 var døde og over 600 ble såret.

Manchester Observer skapte navnet «Peterloo Massacre», et ironisk portmanteau som kombinerer St Peter's Fields og slaget ved Waterloo, utkjempet fire år tidligere. En av ofrene, en Oldham-tøyarbeider John Lees, hadde til og med kjempet ved Waterloo. Før hans død er det registrert at han har beklaget,

'I Waterloo var det mann til mann, men der var det rett og slett mord'

En viktig arv

Den nasjonale reaksjonen var en av redsel. Mange minnegjenstander som medaljer, tallerkener og lommetørklær ble produsert for å samle inn penger til de skadde. Medaljene bar en bibelsk tekst, hvor det sto:

'De ugudelige har trukket ut sverdet, de har kastet ned de fattige og trengende og slike som har en oppriktig samtale'

Betydningen av Peterloo ble reflektert i den umiddelbare reaksjonen fra journalister. For første gang reiste journalister fra London, Leeds og Liverpooltil Manchester for førstehåndsrapporter. Til tross for nasjonal sympati, var myndighetenes reaksjon et umiddelbar nedbryting av reformen.

En ny plakett ble avduket i Manchester 10. desember 2007. Bildekreditt: Eric Corbett / CC BY 3.0

Til tross for dette har 'Peterloo-massakren' blitt ansett som en av de viktigste radikale hendelsene i britisk historie. Rapportene om kvinner og barn som hadde på seg søndagens beste, brutalt kuttet av sablene til en kavaleriangrep, sjokkerte nasjonen og la grunnlaget for den store reformloven av 1832.