Den 28. oktober 312 sto to rivaliserende romerske keisere – Konstantin og Maxentius – opp mot hverandre ved Milvian Bridge i Roma.

Konstantin så berømt et syn før slaget som overtalte ham og hans hæren for å male kristendommens symboler på skjoldene sine.

Bare et år etter slaget gjorde den seirende Konstantin denne obskure østlige religionen offisiell i Romerriket – med store konsekvenser.

Diokletian gjenoppretter ordre til Roma

Det 3. århundre var kaotisk for Roma – men mot slutten av det så det ut til at keiser Diokletian endelig hadde funnet et system for å styre et så enormt imperium som faktisk fungerte.

Diokletian var den første som foreslo delegering av makter i imperiet, og han skapte innflytelsessfærer hver styrt av sin egen minikeiser, eller Cæsar , i det som nå er kjent som tetraarkiet. Diokletian var en svært dyktig keiser som var i stand til å holde ting under kontroll under regnet hans som Augustus eller den generelle keiseren. Men da han trakk seg i 305 var konsekvensene uunngåelige – og hver minikeiser bestemte seg for å kjempe mot hverandre om verdens største pris – og regjerte alle Romas herredømme alene.

Cæsaren (kan byttes ut med keiseren). )  i nordvest ble kalt Constantius, og etter et vellykket styre og kampanjer i Storbritannia og Tyskland hadde han fått mye støtte i sinlander. Plutselig, i 306, døde han, og Diokletians system begynte å kollapse.

Diokletians tetraki. Diokletian styrte selv de rike østlige provinsene i imperiet.

Fra en tøff romersk grense...

Da han lå døende i det som nå er York, erklærte han sin støtte til at sønnen Konstantin skulle krones som August nå som Diokletian hadde gått. Constantius hadde nettopp drevet kampanje nord for Hadrians mur, og da troppene hans hørte om denne erklæringen støttet de den entusiastisk og utropte Konstantin til å være den rettmessige Augustus av Romerriket.

Constantius' landområder. fra Gallia (Frankrike) og Storbritannia tilbød raskt sin støtte til sønnen etter at han begynte å marsjere sørover med denne triumferende hæren. På samme tid i Italia ble Maxentius – sønn av en mann som hadde regjert med Diokletian – også utropt til Augustus og ble ansett som favoritten til å gjøre påstanden sin til virkelighet.

Med to østlige fordringshavere som også kjempet om tronen, ble den snille Konstantin der han var og lot dem kjempe mot hverandre om Roma de neste årene. I 312 vant Maxentius og krig mellom ham og pretendenten i Storbritannia så ut til å være uunngåelig.

...til den romerske hovedstaden

På våren det året bestemte den dristige og karismatiske Konstantin seg for å ta kampen til sin fiende og marsjerte sin britiske og galliske hær over Alpene innItalia. Etter å ha vunnet fantastiske seire mot Maxentius’ generaler i Torino og Verona, var det bare den rivaliserende keiseren selv som nå hindret Konstantins tilgang til Roma.

Innen 27. oktober var de to hærene slått leir nær Milvian Bridge andre i utkanten av byen. Slaget ville bli sluttet neste dag, og med over 100 000 mann på begge sider lovet det å bli usedvanlig blodig.

Konstantin gir en bemerkelsesverdig ordre

Den kvelden, da tusenvis av dødsdømte menn forberedte seg på kamp, ​​sies Konstantin å ha hatt en visjon om et brennende kristent kors på himmelen. Noen har forsøkt å avvise dette som et resultat av uvanlig solaktivitet, men det hadde en dyp effekt på keiseren. Om morgenen bestemte han seg for at dette tegnet betydde at den kristne Gud – den gang fremdeles gjenstand for en umerkelig kultreligion – var på hans side, og han beordret sine menn å male det greske kristne Chi-Rho-symbolet på skjoldene deres.

Etter slaget ville dette symbolet alltid dekorere romerske soldaters skjold.

Maxentius plasserte sine menn på den andre siden av broen, som var delvis ødelagt og nå var skjør. Utplasseringen hans viste seg raskt å være tåpelig. Konstantin, som allerede hadde vist seg å være en utmerket general, styrte Maxentius’ kavaleri med sine egne erfarne ryttere, og så begynte Maxentius’ menn å gå tilbake i frykt for å bli overflankert. Men det hadde deingen steder å gå.

Med elven Tiber på ryggen, var det eneste stedet de måtte gå over broen, som ikke kunne bære vekten av så mange pansrede menn. Den kollapset og stupte tusenvis, inkludert Maxentius, ned i det hurtigstrømmende vannet. Han ble drept, som mange av hans menn, av vekten av rustningen og strømmens styrke.

Troppene hans som fortsatt var strandet på Konstantins side av elven var nå i undertall og overga seg, bortsett fra den døde keiserens Praetorian Guard som alle kjempet til døden. Om kvelden var Konstantin fullstendig seirende, og han ville marsjere jublende inn i hovedstaden dagen etter.

Den enestående fremveksten av kristendommen

Selv om Konstantin skulle vise seg å være en god August som gjenforente alle Romas land under ett banner, den viktigste konsekvensen av seieren var religiøs. Han tilskrev seieren til guddommelig inngripen, som broens kollaps i et avgjørende øyeblikk viste.

I 313 utstedte keiseren Milano-ediktet – og erklærte at fra nå av ville kristendommen være en offisiell religion i imperiet . At en så obskur – og uvanlig – østlig religion ble offisiell i et så enormt imperium var like uventet som at USA ble et strengt sikh-land i dag. De betydningsfulle konsekvensene av denne avgjørelsen dominerer fortsatt våre liv i vest i dag, og den kristne etikken ogverdensbilde har formet verden kanskje mer enn noen annen.