Den australske marinebasen Rabaul, på øya New Britain, ble angrepet av Japan 23. februar 1942. Rabaul ble en viktig forsyningsbase for japanske operasjoner i Stillehavet og en av de mest forsvarte posisjonene i teatret.

Tidlig i 1943 kastet australske og amerikanske styrker på New Guinea de japanske inntrengerne tilbake og grep deres base ved Buna. I februar beseiret amerikanerne de japanske forsvarerne på Guadalcanal, deres første store seier på Salomonøyene. De allierte var nå fast på offensiven i Stillehavet og Rabaul var en fristende premie.

Nå hadde de allierte sett tilstrekkelig bevis på det japanske forsvarets utholdenhet til å erkjenne at et direkte angrep på den sterkt befestede basen ville resultere i uakseptable skader. Det ble utarbeidet en ny plan som tok sikte på å isolere basen i stedet og nøytralisere den ved bruk av luftkraft.

Operasjon Cartwheel

Operasjon Cartwheel krevde en todelt fremskritt gjennom New Guinea og Solomon Øyer, noe som resulterte i omringingen av Rabaul. Fremrykningen gjennom New Guinea ble ledet av Douglas MacArthur og Solomon-operasjonene av admiral William Halsey.

Amerikanske soldater nærmer seg øya Bougainville

MacArthurs styrker presset med hell nordover langs New Guinea kysten til Lae, som falt i september. I mellomtiden sikret Halseys styrker NewGeorgia i august, Bougainville i desember 1943, og landet ved Arawe, på den sørlige kysten av New Britain, i midten av desember.

Denne tangbevegelsen resulterte i omringing av Rabaul, og ga de allierte flyplasser hvorfra angripe basen, og kutte den av fra forsyninger og forsterkning.

Allierte luftangrep på Rabaul begynte sent i 1943 fra flybaser på Bougainville. Etter hvert som omfanget av de allierte angrepene økte, økte det japanske svaret fra Rabaul. Hundrevis av japanske jagerfly gikk tapt i hendene på de allierte eskortene, mens de allierte bombeflyene slo anleggene ved Rabaul. I februar 1944 trakk Japan tilbake sitt gjenværende jagerforsvar, og etterlot basen avhengig av luftvernartilleri.

Flyangrep på Rabaul fortsatte til slutten av krigen. Forsvaret av basen hadde kostet Japan verdifulle erfarne flyvere. Tapet gjorde dem maktesløse til å sette i gang ytterligere utfordringer mot de allierte i det sørlige Stillehavet.