Dagens byer er låst i en konstant kamp for å forbedre luftkvaliteten. Fra sykkelruter til lavutslippssoner, til å forby biler helt, byboere over hele verden kjemper for å puste inn renere luft.

Men luftforurensning er ikke bare et moderne problem.

London, 1873

Den industrielle revolusjonen brakte rask ekspansjon til Storbritannias byer, og ingen mer enn London. Forurensning fra industri- og boligforbrenning av kull resulterte i beryktet, skadelig vintertåke.

Under visse forhold, kjent som en luftinversjon, kan den forurensede smogen bli fanget under et lag med varm luft som fører til dager med tett, kvelende dis.

En slik hendelse fant sted vinteren 1873 da 1150 mennesker angivelig døde som følge av den giftige tåken og husdyr måtte avlives for å redde dem fra å kveles i hjel.

Donora, Pennsylvania, 1948

En lignende luftinversjon førte til en av USAs verste luftforurensningshendelser i 1948 i Donora, en mølleby sørøst for Pittsburgh. Utslipp fra US Steel Corporations sink- og jernverk ble fanget og dannet en tykk, skarp smog som dukket opp 27. oktober og varte i fem dager.

Brannmenn gikk fra hus til hus og ga oksygen til beboere som led av pusteproblemer.

Det var detikke før den 31. at US Steel gikk med på å midlertidig stanse driften ved anleggene deres, men regnet ryddet smog senere samme dag, og anleggene begynte å operere igjen neste morgen.

Highland Park Optimist Club iført smog- gassmasker ved bankett, rundt 1954. Kreditt: UCLA / Commons.

Rapporter uttalte at 20 mennesker ble drept av smog, med fluorgassen produsert av sinkverkene utpekt som den sannsynlige årsaken til deres død.

US Steel nektet å påta seg noe ansvar for arrangementet, og pekte på ytterligere forurensninger fra biler og jernbaner i området, men avgjorde et stort antall rettssaker privat.

Hendelsene ved Donora førte til etableringen av en ren luftbevegelse i USA. Teaterproduksjoner ble stoppet og kinoer stengt da publikum rett og slett ikke kunne se hva de så på.

London, 1952

I 1952 ble London tvunget til å ta opp spørsmålet om luftforurensning. En temperaturinversjon førte igjen til at vintertåka ble fanget over byen av et høytrykkssystem. Tåken varte fra 5. – 9. desember, og i løpet av denne tiden falt sikten til under 10 meter.

Teaterproduksjoner ble stoppet og kinoene stengt fordi publikum rett og slett ikke kunne se hva de så på. Mye av transportsystemet stoppet opp, med bare undergrunnen i drift.

Nelson's Column underGreat Smog fra 1952. Kreditt: N. T. Stobbs / Commons.

På gatenivå ledet konduktører bevæpnet med fakler Londons busser gjennom disige gater, og fotgjengere som våget å gå ut vendte hjem for å finne ansiktene deres svertet av sot.

Innen 10. desember hadde en vestlig vind spredt tåken, men innvirkningen ville merkes lenge etter at den hadde gått. Rapporter antydet at så mange som 12 000 mennesker døde som et direkte resultat av Londons verste luftforurensningshendelse, mange av brystplager som bronkitt og lungebetennelse.

Konsekvensen var verst i sentrale områder, som bildet av Nelson's Column viser .

I 1956 vedtok det britiske parlamentet Clean Air Act som forbød brenning av kull og ved i urbane områder.

Mennemengder og presse som deltok på Macy's Thanksgiving Parade 24. november ble distrahert av den økende smog som dekker byen.

New York City, 1966

Etter to alvorlige smoghendelser i 1953 og 1963, hvorav den første varte i seks dager og den andre i to uker, New York City ble stanset igjen i 1966. Smogen begynte å dannes 23. november, sammenfallende med Thanksgiving Weekend.

Igjen var det en temperaturinversjon som førte til at forurensningene fra byen ble fanget under uvanlig varm luft. Folkemengder og presse som deltok på Macy's Thanksgiving Parade 24. november ble distrahert av den voksende smogen som dekketby.

Som et svar på de bekymringsverdig høye mengdene av karbonmonoksid og svoveldioksid i luften, stengte byen sine kommunale søppelforbrenningsanlegg.

Dagen etter, da byen ble ytterligere innhyllet i skitten luft ble det appellert til bedriftene og innbyggerne i New York om å gjøre sitt for å begrense utslippene ved ikke å bruke bilene sine med mindre det er absolutt nødvendig og skru ned oppvarmingen.

Den 26. november fortrengte en kaldfront varm luft og smogen forsvant.

Smoggen hadde rammet rundt 16 millioner mennesker, og antallet dødsfall knyttet til den varierer fra 80 til over 100. Byen New York strammet deretter inn grensene for forurensningsnivåer.

Arrangementet økte også bevisstheten om luftforurensning på nasjonalt nivå, i en tid da bare halvparten av USAs bybefolkning bodde i områder med luftforurensningsregler.

Til slutt førte denne økende bevisstheten til til Clean Air Act av 1970.

New York City i 1966, fullstendig innhyllet i smog. Kreditt: Neal Boenzi / Commons.

Sørøst-Asia

Den utbredte brenningen av planter og skog i Indonesia gjennom en landbruksmetode kjent som "slash-and-burn" bidrar til oppbyggingen av en årlig dis i Sørøst-Asia.

Problemet kan bli spesielt akutt i løpet av El Nino-årene, en klimasyklus som forsinker utbruddet av monsunregnet for å fjerne disen. I 2006, meddisen begynte å bygge seg opp i juli, og i oktober rapporterte Indonesia, Singapore og Malaysia alle rekordnivåer av luftforurensning.

Skoler ble stengt og folk ble oppfordret til å holde seg innendørs, spesielt hvis de led av luftveisproblemer.

Singapores sentrumskjerne den 7. oktober 2006, da den ble rammet av skogbranner i Sumatra, Indonesia. Kreditt: Sengkang / Commons.

Rapporter antydet at sikten i den indonesiske regionen Borneo ble redusert til 50 meter på steder, et problem som førte til at et fly skled av rullebanen i Tarakan.

De pågående årlige brannene i Indonesia fortsetter å frustrere nabolandene. Innbyggerne i Indonesia har brukt «slash-and-burn»-metoden i århundrer, men befolkningsøkning og veksten av kommersiell hogst ga en kraftig økning i branner.

Praksisen har blitt forbudt av den indonesiske regjeringen, men de har ikke klart å håndheve forbudet tilstrekkelig.

Forholdet ble ytterligere anstrengt av Indonesias fortsatte motvilje mot å ratifisere ASEAN-avtalen fra 2002 om grenseoverskridende disforurensning, som ba om samarbeid mellom nasjoner for å redusere virkningen av den årlige disen.

I 2014, etter tolv års nøling, signerte imidlertid Indonesia avtalen. Likevel fortsetter disen å være et årlig problem, og legger inn millioner av mennesker over hele regionen på sykehus og kostermilliarder av dollar i tapte turismeinntekter.

Hvor ren er luften din?

Sjekk lenkene nedenfor for mer informasjon om luftforurensningsnivåer rundt om i verden

London Air Quality Nettverk

AirNow (US)

DEFRA Pollution Forecast (UK)

Air Quality Index Asia

Overskriftsbildekreditt: Smog i New York City som vist fra World Trade Center i 1988. Kreditt: Commons.