Isabella Bird var en av det viktorianske Storbritannias mest bemerkelsesverdige oppdagelsesreisende. Mot konvensjonene i det britiske samfunnet fra 1800-tallet reiste hun verden rundt uten ektemann eller mannlig ledsager.

I 1892 skrev Bird historie som den første kvinnen som ble akseptert i Royal Geographical Society, en institusjon dominert av patriarkalsk antakelse om at kvinner ikke var skikket til å være oppdagelsesreisende.

Men hennes karriere var ikke begrenset til å dokumentere fjerntliggende steder for utvikling av vitenskap og geografi. Bird brakte fjerne horisonter nærmere for de som ikke kunne reise gjennom fotograferingen og forfatterskapet hennes, og banet vei for fremtidige kvinnelige oppdagere.

Her er det eksepsjonelle livet til Isabella Bird.

En nysgjerrig barndom

Isabella Bird ble født i Yorkshire i 1831 og flyttet mange steder hjem i løpet av barndommen, et mønster som ville prege resten av livet hennes. Hennes far, pastor Edward Bird, var prest og arten av arbeidet hans sendte familien over hele landet, fra Yorkshire til Berkshire og Chesire, før han dro videre til Birmingham og Cambridgeshire.

Portrett av Isabella Bird

Image Credit: Public domain, via Wikimedia Commons

Birds ungdom ble også formet av hennes dårlige helse. Hun led av ryggsmerter,forsterket av nervøs hodepine og utmattende søvnløshet. Den foreskrevne motgiften var frisk luft og mye mosjon, så Bird ble oppfordret til å ri og ro fra hun var liten, og brukte tid på å studere flora og fauna ute sammen med faren sin, en ivrig botaniker.

Til tross for kronisk sykdom, Bird viste "lys intelligens, [og] en ekstrem nysgjerrighet på verden utenfor". Hun var en ivrig leser og publiserte i en alder av 16 en brosjyre om Free Trade v Protectionism-debatten, hvoretter hun fortsatte å skrive artikler for forskjellige tidsskrifter.

An Englishwoman in America

I 1850, Bird fikk fjernet en svulst kirurgisk fra ryggraden. Operasjonen gjorde lite for å lindre hennes ubehag, og denne gangen anbefalte legen hennes en sjøreise. Hennes første mulighet til å reise kom i 1854 da hun ble invitert til å følge søskenbarna til hjemmet deres i USA.

Forside av 'An Englishwoman in America'

Image Credit: US Library of Congress

Med £100 i lomma, satte Bird seil på det som ble den første av mange reiser. Hun skrev om sin opplevelse som reisende i sin første bok, An Englishwoman in America , utgitt i 1856 av hennes nære venn John Murray. Murrays forlag hadde i 4 generasjoner utgitt slike som Arthur Conan Doyle, Jane Austen, David Livingstone og Charles Darwins revolusjonære, The Origin of Species .

Bokenvar umåtelig populær i Storbritannia; Birds underholdende og tilgjengelige skrivestil gjorde at andre kunne reise sammen med henne fra hjemmet deres.

Hvor reiste Isabella Bird?

Turen til Amerika var bare begynnelsen for Bird. I 1872, 41 år gammel, forlot hun Storbritannia igjen for Australia før hun seilte til Hawaii, noe som inspirerte en andre bok og en forkjærlighet for fjellklatring.

Birds neste stopp var Colorado, hvor hun vandret rundt 800 miles i Rocky Mountains. Underveis ble hun venn med den enøyde fredløsen, Rocky Mountain Jim, og skapte en sensasjon ved å ri på skritt som menn i stedet for sidesal som kvinner var forventet. Bird hevdet at sidesadel var upraktisk for lange reiser, og truet med å saksøke The Times for å beskrive utseendet hennes som 'maskulint'.

Brevene hun skrev til søsteren Henrietta ble publisert som en tredje bok, A Lady's Life in the Rocky Mountains, som gir et uvurderlig innblikk i livet som en kvinnelig oppdagelsesreisende. Livet hennes trosset konvensjonene om hvordan kvinner ble forventet å leve på 1800-tallet; Bird reiste ofte alene til avsidesliggende eller farlige steder.

I februar 1878 reiste hun til Asia: Japan, Kina, Korea, Singapore, Vietnam og Malaya. I løpet av denne tiden døde søsteren hennes av tyfus, og Bird ble flyttet til å gifte seg med John Bishop i 1881.

Men Bishop døde bare et par år senere, og etterlot Bird en betydelig sum avpenger. I 1889 var hun tilbake på veien og dro til India, Tibet, Kurdistan, Pakistan og Tyrkia. Hun investerte sin medisinske utdanning, arv og besluttsomhet for å jobbe som misjonær for å åpne John Bishop Memorial Hospital for kvinner i India.

Utvidede horisonter

I 1892 ble Bird stipendiat ved Royal Geografisk samfunn. Dette ble ansett som et unntak – Birds mannlige kolleger så ikke kvinner som i stand til å gi meningsfulle bidrag til vitenskapelig og geografisk kunnskap. Ikke desto mindre hadde Bird skapt en historisk presedens og trosset deres forventninger.

Isabella L. Bird on an Elephant, 1883

Image Credit: US Library of Congress

I 1896-7 tok hennes siste episke reiser henne opp Yangtze- og Han-elvene i Kina og Korea før hun dro til Marokko, hvor hun reiste blant berberne. I 1897 ble hun valgt inn som medlem av Royal Photographic Society.

Lenge før hennes død i 1904 var hun ikke bare blitt et kjent navn, men også et forbilde for sine samtidige. Selv om hun ikke hadde vært en del av Suffragette-bevegelsen, ble bildet hennes senere brukt på Suffragette-plakater som et symbol for å utvide horisonten til kvinner fra 1800-tallet.