Under den ni måneder lange nazistenes okkupasjon av Roma, en periode fylt med undertrykkelse, sult, roundups og drap i hendene på deres engangsallierte, den lokale Gestapo-sjefen, SS- Obersturmbannführer Herbert Kappler, vendte ofte oppmerksomheten mot Romas jøder. To uker etter den tyske okkupasjonen av Roma 10. september 1943 påla Heinrich Himmler, sjefen for den tyske SS, Kappler om å samle romerske jøder for deportasjon til Auschwitz.

SS-Obersturmbannführer Herbert Kappler, leder av Gestapo i Roma. (Gjengitt med vennlig tillatelse fra Piero Crociani)

Veksten av nazistisk innflytelse i Italia

Jøder hadde bodd i Roma siden før Kristi tid, og undertrykkelsen av jødene hadde startet sakte med Mussolinis tiltredelse til makten. Italienske jøder følte seg ikke truet av italiensk fascisme fordi de var godt integrert i samfunnet. Men på slutten av 1930-tallet, ettersom nazistenes innflytelse vokste i Italia, økte diskrimineringen.

Jødiske barn og lærere ble utestengt fra offentlige skoler, nektet ansettelse og sparket fra offentlige jobber. Mange skiftet navn og tok skritt for å skjule sin jødiske identitet og sine eiendeler.

Jødisk liv var sentrert i den gamle ghettoen i Roma, etablert i 1555. Den vendte mot Tiberøya i en uønsket del av byen pga. til hyppige flom. Ghettoen var bare rundt fem dekar med 3000 menneskeroverfylt inne; portene var låst om natten. Selv om den ikke lenger var befestet, var den i 1943 definert av en atmosfære av intriger og gjennomgripende frykt.

Som svar på Himmlers direktiv, innkalte Kappler to av Romas jødiske ledere til et møte 26. september. Han krevde at de skulle overlevere 50 kilo (110 lb) gull innen 36 timer, ellers ville 200 jøder bli sendt til arbeidsleirer i Tyskland. Kappler mente at å kreve gullet ville lure jødene inn i en falsk følelse av sikkerhet, noe som ville gjøre en senere massesamling så mye lettere.

Etter mye vanskeligheter, om morgenen den 28. september, var målet nådd. Med USAs offisielle kurs i 1943 på 35,00 dollar per unse, var de 50 kiloene gull verdt 61 600 dollar. Kappler sendte gullet til Berlin.

Samlingen av jøder fra Ghettoen i Roma

Allerede ille, den jødiske situasjonen var i ferd med å forverres med tidlig oktober ankomst av SS- Hauptsturmführer Theodor Dannecker, en nazispesialist på det jødiske 'problemet'.

Den 31 år gamle Dannecker hadde organisert en svært effektiv samling av jøder i Paris. Før klokken 05.00 om morgenen 16. oktober 1943 ble gatene inn og ut av gettoen forseglet og hele området omringet av tyske tropper og politi. Siden de fleste av mennene i arbeidsfør alder hadde flyktet ved første tegn på problemer, var kvinnene flere enn menn to-mot-en. Man trodde tyskerne lette etter menn til arbeidergjenger og at dekvinner ville bli løslatt.

Roundupen var over klokken 14:00 med arrestasjonen av 1259 jøder, 689 kvinner, 363 menn og 207 barn. De ble tatt med lastebil til Military College langs Tiber-elven.

Danneckers sjåfører, som ikke visste den mest direkte ruten, kjørte til Peterskirken, mindre enn en kilometer fra høyskolen og stoppet foran Vatikanet for å sightseeing med jødene innelåst i lastebilene. Kort tid etter ankomst til Military College, ble en babygutt født av en 23 år gammel kvinne og to eldre døde.

The Military College-gårdsplassen hvor jødene ble holdt tilbake etter oppsamlingen. (Forfatterfoto)

De arresterte jødene representerte et tverrsnitt av samfunnet. I tillegg til arbeidere og selgere av brukte klær, var det en italiensk admiral som var så svak at han ble båret avgårde i en bil. Han var også svigerfaren til den amerikanske atombombeforskeren Enrico Fermi.

Scenen på collegegårdsplassen var et utrolig kaos. Babyer gråt og livredde foreldre prøvde å stille dem. Da en gutt, tatt for å se en tannlege, ble returnert etter behandling, var mange overbevist om at de skulle til Tyskland for å jobbe og ikke bli drept. En mann gikk til og med ut en bakdør, kjøpte sigaretter og kom tilbake.

I løpet av de neste to dagene ble 237 ikke-jøder og noen som bare var delvis jødiske løslatt. En kristen kvinne som nekter å forlate sin lille jødiske anklage,ble igjen.

Reise til Auschwitz

De ble fraktet til Tiburtina jernbanestasjon. Den morgenen kom kona til en fange tilbake til byen og ble sjokkert over nyheten om at hennes mann og fem barn var fanger. Hun løp til stasjonen og løp langs de 18 parkerte kassebilene og ropte etter familien. Hun gjenkjente en stemme, stoppet og tryglet de tyske vaktene om å åpne døren til kassebilen, og hun kjempet ombord.

Klikt etter klokken 14:05 begynte bilene å bevege seg. På det toget var 1022: 419 menn og gutter, 603 kvinner og jenter, 274 var barn under 15 år. Bare 15 menn og én kvinne ville returnere.

Uten å vite at jøder var på det, angrep allierte fly toget da det forlot Roma. En tysk vakt ble såret, men toget rullet videre.

En jernbanevogn som ifølge Antonio Palo, direktør for ilandstigningsmuseet, Salerno, Italia, var en av de som ble brukt til å transportere jøder, krigsfanger og andre mellom 1943 og 1944. (Forfatterfoto)

I Auschwitz foretok Dr. Josef Mengele, den beryktede nazistenes medisinske eksperimentator, sitt valg. Han delte de overlevende jødene inn i to grupper. Den første gruppen på 821 menn, kvinner og barn ble vurdert som uegnet for arbeid. De ble satt på lastebiler og fortalt at de ble sendt til en hvileleir. De ble gasset samme dag. Den andre gruppen, 154 menn og 47 kvinner, ble kjørt for å skille menn ogkvinnelige arbeidsleirer.

Helligdom og represalier

For Gestapo var det romersk-jødiske problemet ikke over. For hver jøde som ble tatt til fange og sendt til Auschwitz, ble 11 værende i byen og desperat på jakt etter gjemmesteder. Noen fant et fristed i romersk-katolske religiøse institusjoner; kirker, klostre og klostre. Av de estimerte 200 000 til 300 000 menneskene som gjemte seg for tyskerne i Roma, var mer enn 10 500 jøder.

Den 23. mars 1944 angrep romerske partisaner en tysk politikontingent i via Rasella og nesten umiddelbart døde 33 tyskere. Hitler krevde at 10 mannlige sivile ble drept for å hevne angrepet, og Berlin fortalte Kappler at han kunne oppfylle kvoten sin ved å legge til jøder på listen.

Mange jøder ble sendt inn av 18 år gamle Celeste Di Porto, en Jødisk frakk. Hennes roundup-metode var enkel: hun ville se en mann på gaten som hun visste var jøde og hilse på ham; nå identifisert for Gestapo-informantene hennes, ble mannen beslaglagt. Hvis han nektet for å være jøde, trakk Celeste buksene ned for å vise at han var omskåret. Celeste var ansvarlig for arrestasjonen av en tredjedel av de 77 jødene som skulle henrettes i represalien.

K-syndrom

Uforklarlig nok, under hele den tyske okkupasjonen, ble aldri Gestapo raidet Fate Bene Fratelli Hospital på Tiberøya. Sykehuset tok seg også av jødiske pasienter, hvorav noen faktisk ikke var syke. Disse varidentifisert som å ha K-syndrom, en angivelig svært smittsom sykdom som kan være dødelig. Det var helt fiktivt.

Rusen ble skapt ved å poste symptomene, inkludert kraftig hoste, på sykehuset under overskriften morbo di K (Ks sykdom). Selvfølgelig sto K for Kappler. Da tyskere besøkte sykehuset, ble «pasientene» bedt om å hoste. Det skremte tyskerne bort og det ble hevdet at 65 jøder som led av Ks sykdom ble reddet på denne måten.

Victor "Tory" Failmezger er en pensjonert amerikansk sjøoffiser. Hans nylige verk inkluderer de populære American Knights (2015). Rome: City in Terror er utgitt av Osprey og kartlegger nazistenes okkupasjon fra 1943-1944 og ble publisert 17. september 2020.

Utvalgt bilde: German Tiger I-tank foran av Altare della Patria i Roma i 1944. (Kreditt: Bundesarchiv).