Storbritannias krig i Fjernøsten blir ofte glemt i populær diskurs rundt andre verdenskrig. Det britiske imperiet hadde kolonier i Singapore, Hong Kong, Burma og Malaya, så Japans program for imperial ekspansjon påvirket Storbritannia like mye som andre nasjoner i regionen. I desember 1941 satte Japan i gang aggressive offensiver på britisk territorium, og okkuperte flere nøkkelområder.

Da de gjorde det, fanget Japan i underkant av 200 000 britiske soldater og tok dem til fange. Den keiserlige japanske hæren så overgivelse som en skjebne som var nesten verre enn døden, og holdt krigsfanger (POWs) under vanskelige forhold i mange år, og tvang dem til å fullføre utmattende byggeprosjekter. Tusenvis døde. Men dette aspektet av Storbritannias krigsinnsats huskes knapt i mange minnesmerker fra krigstid.

Her er en oversikt over hvordan livet var for britiske krigsfanger i Øst-Asia.

Imperial Japan

Det keiserlige Japan så på overgivelse som dypt vanærende. Som sådan ble de som ga overgitt seg sett på som ufortjente respekt og ble av og til behandlet som praktisk talt undermennesker. Etter å aldri ha ratifisert Genève-konvensjonen fra 1929 om krigsfanger, nektet Japan å behandle krigsfanger i samsvar med internasjonaleavtaler eller forståelser.

I stedet ble fanger utsatt for et dystert program med tvangsarbeid, medisinsk eksperimentering, praktisk talt ufattelig vold og sultrasjoner. Dødeligheten for allierte krigsfanger i japanske leire var 27 %, 7 ganger høyere enn de som ble holdt i fangeleirer av tyskere og italienere. På slutten av krigen beordret Tokyo alle gjenværende krigsfanger å bli drept. Heldigvis ble dette aldri gjennomført.

Et kart over japanske krigsfangeleirer i Øst- og Sørøst-Asia som var operative under andre verdenskrig.

Image Credit: Medical Research Committee of American Ex- Prisoners of War, Inc. Forskning og bevis på autentisitet av Frances Worthington Lipe / CC

Helvetes skip

Når Japan hadde erobret britiske territorier og soldater, begynte de prosessen med å transportere fangene sine sjøveien til japanske høyborger. Fanger ble fraktet på det som ble kjent som helvetesskip, stappet inn i lasterom som storfe, hvor mange led av sult, underernæring, kvelning og sykdom.

Fordi skipene også fraktet japanske tropper og last, ble de lovlig tillatt å bli målrettet og bombet av allierte styrker: flere helvetesskip ble senket av allierte torpedoer. Overbefolkning og fullstendig mangel på omsorg for fanger betydde at dødsratene for skip som ble senket var spesielt høye: senkingen av helveteskip resulterte i døden til over 20 000 alliertePOWs.

Tropisk klima og sykdom

Japanske krigsfangeleirer var lokalisert over Øst- og Sørøst-Asia, alt i tropiske klimaer som mange britiske soldater ikke var akklimatisert til. Skittent vann, magre rasjoner (en kopp kokt ris om dagen i noen tilfeller) og utmattende tidsplaner med hardt arbeid, kombinert med høy sannsynlighet for å få dysenteri eller malaria, gjorde at menn ble redusert til virtuelle skjeletter i løpet av få måneder. Tropiske magesår, som kunne utvikle seg fra bare bunnen av, var også sterkt fryktet.

Krigsfanger som overlevde beskrev en stor følelse av samhørighet blant menn. De passet på hverandre. De som hadde medisinsk kunnskap var etterspurt, og de som var flinke med hendene laget kunstige ben for menn som hadde mistet deler av lemmene på grunn av tropiske sår, ulykker eller krig.

Australske og nederlandske fanger av krig ved Tarsau i Thailand, 1943. De fire mennene lider av beriberi, en mangel på vitamin B1.

Image Credit: Australian War Memorial / Public Domain

The Death Railway

Et av de mest kjente prosjektene britiske krigsfanger ble tvunget til å påta seg var byggingen av Siam-Burma-jernbanen. Ansett av britene for å være for vanskelig å bygge i flere tiår takket være krevende terreng, bestemte Imperial Japan at det var et prosjekt som var verdt å forfølge, siden tilgang over land ville bety at det ikke var behov for å fullføre et farlig hav på 2000 kmreise rundt den malaysiske halvøya.

Jernbanen, som strekker seg over 250 mil gjennom tett jungel, ble ferdigstilt før tidsplanen i oktober 1943. Den ble imidlertid fullført til store kostnader: omtrent halvparten av de sivile arbeiderne og 20 % av allierte krigsfanger som jobbet på jernbanen døde i prosessen. Mange led av underernæring, utmattelse og en rekke alvorlige tropiske sykdommer.

Selarang-kasernehendelsen

Changi-fengselet i Singapore var et av de mer beryktede krigsfangeanleggene som ble drevet av japanerne. Opprinnelig bygget av britene, var det grovt overfylt, og japanske tjenestemenn prøvde å få de som ankom det allerede overkjørte anlegget til å signere et løfte om ikke å rømme. Alle unntatt 3 krigsfanger nektet: de mente det var deres plikt å prøve å rømme.

I rasende over demonstrasjonen av insubordinasjon beordret japanske generaler alle 17 000 fanger til å gå inn i Selarang-kasernen hver dag: med praktisk talt uten rennende vann , grov overbefolkning og mangel på sanitærforhold, det var en helvetes opplevelse. Etter flere dager var dysenteri utbredt og de svakere mennene begynte å dø.

Til slutt skjønte fangene at de måtte skrive under: japanerne ville ikke trekke seg tilbake. Ved å bruke falske navn (mange japanske soldater kunne ikke det engelske alfabetet), signerte de dokumentet «No Escape», men ikke før 4 fanger ble henrettet av japanerne.

A forgottenretur

Gruppefotografi av frigjorte krigsfanger etterlatt av de tilbaketrukne japanerne i Rangoon, 3. mai 1945.

Image Credit: Imperial War Museum / Public Domain

VJ Day (overgivelsen av Japan) fant sted flere måneder etter VE-dagen (Nazi-Tysklands overgivelse), og det tok flere måneder før allierte krigsfanger ble løslatt og returnert hjem. Da de kom tilbake, var feiringen av krigens slutt for lengst glemt.

Ingen hjemme, selv de som hadde kjempet på vestfronten, forsto fullt ut hva de i Fjernøsten hadde vært gjennom , og mange slet med å snakke om opplevelsene sine til venner og familie. Mange tidligere krigsfanger dannet sosiale klubber, for eksempel London Far East Prisoner of War Social Club, hvor de snakket om sine erfaringer og delte minner. Over 50 % av krigsfangene holdt i Fjernøsten ble med i en klubb i løpet av livet – et bemerkelsesverdig høyt antall sammenlignet med andre veteraner.

Japanske tjenestemenn ble funnet skyldige i en rekke krigsforbrytelser i Tokyo War Crime Tribunal og ytterligere krig rettssak for forbrytelser over hele Sørøst- og Øst-Asia: de ble straffet i samsvar med sine forbrytelser, med noen gjenstand for henrettelse eller livsvarig fengsel.