Vitenskapssamfunnet ble rystet over kunngjøringen som kom 21. november 1953. Piltdown-mannen, en fossil hodeskalle oppdaget i 1912 og ment å være den "missing link" mellom ape og menneske, ble avslørt som en forseggjort hoax.

Den "missing link"

Funnet av hodeskallen ble kunngjort ved Geological Society i november 1912. Seksjonen av hodeskallen ble funnet av amatørarkeolog Charles Dawson nær landsbyen Piltdown i Sussex, England.

Dawson fikk hjelp av en geolog fra Natural History Museum, Arthur Smith Woodward. Sammen gravde paret ut ytterligere funn på stedet, inkludert tenner, et apelignende kjevebein og mer enn førti tilhørende verktøy og fragmenter.

En rekonstruksjon av Piltdown Man-hodeskallen.

De rekonstruerte hodeskallen og daterte den til 500 000 år gammel. Dawson og Woodwards bemerkelsesverdige funn ble hyllet som den "missing link", og bekreftet Charles Darwins evolusjonsteori. Pressen gikk amok. Det britiske vitenskapsmiljøet gledet seg.

Men alt var ikke som det så ut til.

Bulpen løser opp

Etterfølgende funn av neandertaler-hodeskallerester rundt om i verden begynte å stille spørsmål ved gyldigheten av Piltdown Man. Funksjonene hans passet ikke til den nye forståelsen av vår fysiske evolusjon.

Så, på 1940-tallet, antydet datotesting at Piltdown-mannen ikke var på langt nær så gammel somDawson og Woodward hadde hevdet. Faktisk var han sannsynligvis mer som 50 000 år i stedet for 500 000! Dette diskrediterte påstanden om at han var den "missing link" fordi Homo sapiens allerede hadde utviklet seg på den tiden.

Ytterligere undersøkelser ga mer sjokkerende resultater. Hodeskalle- og kjevefragmentene kom faktisk fra to forskjellige arter – et menneske og en ape!

Da jukset ble avslørt, ga verdenspressen kritikk mot Naturhistorisk museum for å ha vært så grundig «hadd» for det beste del av førti år.

Hovedsalen til Naturhistorisk museum. Kreditt: Diliff / Commons.

Whodunit?

Men hvem kunne ha utført en så forseggjort hoax? Den mistenkelige fingeren pekte naturligvis først på Dawson, som døde i 1916. Han hadde gjort påstander om store funn før som hadde vist seg å være falske, men det hang et spørsmålstegn ved om han hadde tilstrekkelig kunnskap til å gjøre funnene så overbevisende.

Mistanken hang også over et ganske kjent navn som ikke bare bodde i nærheten av Piltdown, men også samlet fossiler – Arthur Conan Doyle. Andre steder ble det hvisket om en innsidejobb, hadde noen på Naturhistorisk museum hatt ansvaret? Sannheten forblir et mysterium.