Den 21. oktober 1805 knuste Horatio Nelsons britiske flåte en fransk-spansk styrke ved Trafalgar i et av historiens mest kjente sjøslag. Med Nelsons heroiske død på dekket av flaggskipet hans Victory, 21. oktober huskes i britisk historie som en dag med både tragedie og triumf.

Napoleons fremvekst

Trafalgar kom på et avgjørende punkt i Storbritannias lange kriger mot Frankrike. De to nasjonene hadde vært nesten kontinuerlig i krig siden den franske revolusjonen – ettersom de europeiske maktene desperat hadde forsøkt å gjenopprette monarkiet i Frankrike. Til å begynne med hadde Frankrike kjempet en overlevelseskrig mot invaderende hærer, men ankomsten av Napoleon Bonaparte på scenen hadde endret alt.

Den unge korsikanske generalen vendte tilbake til sitt navn med aggressive kampanjer i Italia og Egypt. Frankrike i 1799, hvor han ble effektiv diktator - eller "førstekonsul" etter et militærkupp. Etter å ha beseiret det østerrikske riket i 1800, vendte Napoleon oppmerksomheten mot Storbritannia – et land som så langt hadde sluppet unna hans militære geni.

Katt og mus

Etter at en skjør fred med britene brøt nede i 1803 forberedte Napoleon en enorm invasjonsstyrke i Boulogne. For å få troppene hans over kanalen, var det imidlertid en hindring som måtte ryddes: Royal Navy. Napoleons plan for en enorm flåte for å koble seg sammen iKaribien og deretter ned på Den engelske kanal så ut til å ha fungert, da etter å ha koblet sammen den franske flåten ga Nelson slipp og sluttet seg til spanskene nær Cadiz.

Nelson returnerte imidlertid til Europa like bak dem og møtte britene flåter i hjemmefarvann. Selv om kanalen ble liggende bar, seilte de sørover for å møte fienden.

Villeneuve hadde tallene, Nelson hadde tilliten

Da spanjolene erklærte Storbritannia krig i desember 1804 mistet britene sine numerisk fordel til sjøs. Som et resultat var suksess i kamp betydelig avhengig av styrken til britiske offiserer og menn. Heldigvis var moralen høy, og Nelson var fornøyd med de 27 skipene i linjen som han ledet, som inkluderte de gigantiske førsteklasses Victory og Royal Sovereign.

Hovedflåten var stasjonert omtrent 40 mil utenfor Cadiz, og i den avstanden patruljerte mindre skip og sendte signaler om fiendens bevegelser. Den 19. oktober hadde de plutselig noen spennende nyheter å rapportere til Nelson – fiendens flåte hadde forlatt Cadiz. Villeneuves kombinerte flåte utgjorde 33 skip av linjen – 15 spanske og 18 franske – og inkluderte den massive 140-kanoner Santissima Trinidad.

Nelsons flaggskip HMS Victory, nå forankret i Portsmouth

Til tross for deres numeriske overlegenhet på 30 000 mot 17 000 led sjømennene og marinesoldatene av sjøsykeog lav moral. Villeneuve og den spanske sjefen Gravina visste at de sto overfor en formidabel fiende. Den allierte flåten seilte først mot Gibraltar, men innså snart at Nelson var på halen og begynte å forberede seg til kamp.

Kl. 06.15 den 21. oppdaget Nelson endelig fienden han hadde jaget i flere måneder, og beordret skipene hans til å distribuere i 27 divisjoner. Planen hans var å aggressivt drive disse divisjonene inn i fiendens linje – og derfor skille flåten deres fra hverandre og skape kaos. Denne planen var ikke uten risiko, for skipene hans måtte seile rett inn i fienden under kraftig ild før de kunne svare med sine egne.

Det var en ekstremt selvsikker plan – typisk for Nelsons dristige og karismatiske stil. Som seierherre i slagene ved Nilen og Kapp St Vincent, hadde han grunn til å være selvsikker, og hadde full tillit til sine menn til å forbli stødig under ild og svare med brutal effektivitet når tiden var inne. Klokken 11.40 sendte han det berømte signalet "England forventer at hver mann vil gjøre sin plikt."

Slaget ved Trafalgar

Kampene begynte like etterpå. Klokken 11.56 nådde admiral Collingwood, som var i spissen for den første divisjonen, fiendens linje mens Nelsons andre divisjon gikk rett mot hjertet. Når disse divisjonene hadde brutt linjen, ble de franske og spanske skipene "raket" eller skutt gjennombak da deres forsvarslinje begynte å gå i oppløsning.

Skipene i spissen for de britiske divisjonene ble utsatt for den verste straffen da mangelen på vind gjorde at de nærmet seg franskmennene i sneglefart, uten å kunne skyte tilbake mens de seilte rett inn i fienden. Så snart de endelig var i stand til å ta hevn, var det søtt da de bedre trente britiske skytterne strømmet skudd inn i fiendens skip fra nesten rett hold.

Større skip som Victory ble raskt omringet og sugd inn i en nærkamp med mange mindre fiender. Et slikt fransk fartøy, Redoutable, flyttet for å engasjere seg med det britiske flaggskipet, og de to skipene kom så nærme at riggingen deres ble viklet inn og snikskyttere kunne helle skudd ned på dekkene.

Kampene mellom de to skipene på så nært hold var intense, og en stund virket det som om Victorys mannskap kunne være overveldet. Midt i dette kaoset sto Nelson – som var svært iøynefallende i sin dekorerte admiralsuniform – på dekk og ga ordre. Han må ha vært en magnet for hver fransk snikskytter, og klokken 13.15 skjedde det uunngåelige og han ble truffet av en snikskytterkule. Dødelig såret ble han båret ned under dekk.

Rundt ham fortsatte kampen å rase, men det ble mer og mer tydelig at den overlegne treningen og moralen til de britiske mannskapene vant dagen som franskmenneneog spanske skip begynte å synke, brenne eller overgi seg. Redoutable forberedte et ombordstigningsselskap for å overvelde seieren da et annet britisk skip – Temeraire – raket henne og forårsaket massive skader. Kort tid etter overga hun seg. Med Santissima Trinidad også tvunget til å overgi seg, og den avskårne fortroppen til den allierte flåten snek seg unna, så det ut til at slaget var over.

“Takk Gud, jeg har gjort min plikt”

Kl. 16.00, mens Nelson lå døende, var kampen vunnet. Det må ha gitt admiralen en viss trøst at hans fantastiske seier ble bekreftet til ham før han døde. Seierherren av Trafalgar ble gitt en statsbegravelse – ekstraordinært for en vanlige – og hans død ble markert med en enestående mengde offentlig sorg.

Nelsons var selvfølgelig ikke det eneste dødsfallet den dagen. Omfanget av seieren hans kan sees i de skjeve tapstallene – med 1600 briter sammenlignet med 13000 fransk-spanske. Den allierte flåten mistet også 22 av sine 33 skip – noe som betyr at begge landene effektivt ble ødelagt som sjømakter.

The Death of Nelson av Arthur Devis.

Britannia styrer bølgene

Konsekvensene av dette var avgjørende for utfallet av Napoleonskrigene. Selv om Napoleon faktisk allerede hadde skrinlagt planene sine for å invadere England, betydde den britiske marineherredømmet etter Trafalgar at han aldri kunne tenke på slikeet trekk igjen. Som et resultat, uansett hvor mange ganger han beseiret sine kontinentale fiender, kunne han aldri være rolig i å vite at hans mest uforsonlige fiende forble urørt.

Kontroll over havet betydde at Storbritannia ikke bare kunne forsyne Napoleons fiender, men også landtropper for å støtte dem, slik de gjorde i Spania og Portugal i 1807 og 1809. Som et resultat av denne støtten ble Napoleons invasjon av Spania aldri fullført, og krevde store kostnader i menn og ressurser. Til slutt, i 1814, landet britiske styrker i Spania og var i stand til å invadere Frankrike fra andre siden av Pyreneene.

En annen konsekvens av Trafalgar var at Napoleon forsøkte å tvinge sine allierte til å bryte handelen med Storbritannia – i et system kjent som den kontinentale blokaden. Dette fremmedgjorde mange land og førte til Napoleons verste feil – invasjonen av Russland i 1812. Som en konsekvens av disse spanske og russiske katastrofene ble den franske keiseren definitivt beseiret i 1814, og hans retur et år senere viste seg å være kortvarig.

Til slutt fikk Trafalgar konsekvenser som gikk utover Napoleon. Britisk sjømakt skulle styre verden de neste hundre årene, noe som resulterte i et enormt havgående imperium som ville forme vår moderne verden.

Til slutt bør Trafalgar huskes  ikke bare for sin patriotisme og sin romantikk – men også som en av de viktigste datoene ihistorie.