Selv om Nancy Astor (1879-1964) ble født i Amerika, ble den første kvinnelige parlamentsmedlem som satt i Storbritannias Underhus, og holdt setet til Plymouth Sutton fra 1919-1945.

Som politiske landemerker går, må valget av den første kvinnen til å sitte i Underhuset rangeres som spesielt betydningsfullt: det tok 704 år siden opprettelsen av Magna Carta og etableringen av Great Council i kongeriket England før en kvinne fikk plass i Storbritannias lovgivende regjeringsorgan.

Til tross for hennes politiske prestasjoner, er ikke Astors arv uten kontrovers: i dag huskes hun som både en politisk pioner og en "virulent antisemitt". På 1930-tallet kritiserte hun angivelig det jødiske "problemet", støttet tilfredsstillelsen av Adolf Hitlers ekspansjonisme og uttrykte hard kritikk av kommunisme, katolisisme og etniske minoriteter.

Her er den svært omstridte historien om Storbritannias første kvinnelige parlamentsmedlem, Nancy. Astor.

Riktig amerikansk anglofil

Nancy Witcher Astor kan ha vært Storbritannias første kvinnelige parlamentsmedlem, men hun ble født og oppvokst over dammen, i Danville, Virginia. Den åttende datteren til Chiswell Dabney Langhorne, en jernbaneindustriist, og Nancy Witcher Keene, Astor utholdt nesten nød i sin tidlige barndom (delvis pga.virkningen av avskaffelsen av slaveriet på hennes fars virksomhet), men Langhorne-formuen ble gjenopprettet, og litt til, da hun kom i tenårene.

Hun tilbrakte resten av ungdommen grundig forskanset i pynten til rikdom på familiens overdådige eiendom i Virginia, Mirador .

Et fotografisk portrett av Nancy Astor i 1900

Bildekreditt: via Wikimedia Commons / Public Domain

Etter å ha gått på en prestisjetung skole i New York, møtte Nancy Robert Gould Shaw II, en sosialist på Manhattan. Paret innledet et kort og til slutt ulykkelig ekteskap i 1897, før de skilte seg seks år senere. Så, etter et par år tilbake på Mirador, dro Astor ut på en rundtur i England, en tur som ville endre løpet av livet hennes og til slutt den britiske politiske historien. Astor ble forelsket i Storbritannia og bestemte seg for å flytte dit, og tok med seg sønnen fra hennes første ekteskap, Robert Gould Shaw III og søsteren Phyliss.

Nancy var en hit med Englands aristokratiske sett, som umiddelbart ble sjarmert av hennes uanstrengte vidd, raffinement og glamour. En høysamfunnsromantikk blomstret snart med Waldorf Astor, sønn av Viscount Astor, eier av avisen The Independent . Nancy og Astor, en annen amerikansk expat som også tilfeldigvis delte bursdagen hennes, 19. mai 1879, var en naturlig match.

Utover det uhyggelige sammentreffet med deres fellesbursdag og transatlantisk livsstil, kom Astorene til å dele et felles politisk syn. De blandet seg i politiske kretser, inkludert den innflytelsesrike 'Milner's Kindergarten'-gruppen, og utviklet et bredt liberalt merke av politikk.

Grunnbrytende politiker

Mens man ofte tror at Nancy var den mer politisk drevne av paret, var det Waldorf Astor som først gikk inn i politikken. Etter et vaklende første skritt – han ble beseiret da han først stilte opp for parlamentet i valget i 1910 – slo Waldorf seg inn i en lovende politisk karriere, og ble til slutt MP for Plymouth Sutton i 1918.

Men Waldorfs tid på greenen parlamentets benker var kortvarig. Da faren hans, Viscount Astor, døde i oktober 1919, arvet Waldorf sin tittel og plass i House of Lords. Hans nye stilling betydde at han ble pålagt å gi fra seg setet i Commons, litt mer enn et år etter å ha vunnet den, og utløste et mellomvalg. Nancy så en mulighet til å opprettholde Astors parlamentariske innflytelse og lage politisk historie.

Nancy Astors ektemann, Viscount Astor

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Waldorfs avgang fra Commons var godt timet: et år tidligere ble 1918-loven (kvalifikasjon av kvinner) vedtatt, som tillot kvinner å bli parlamentsmedlemmer for første gang i institusjonens historie. Nancy bestemte seg rasktat hun ville bestride Plymouth Sutton-setet mannen hennes nettopp hadde dratt. I likhet med Waldorf, sto hun for Unionist Party (som de konservative da ble kalt). Selv om det var rikelig med motstand i partiet – som man kunne forvente i en tid da ideen om en kvinnelig parlamentsmedlem ble ansett som radikal – viste hun seg å være populær blant velgerne.

Det er vanskelig å si. hvis Nancy Astors status som en velstående amerikansk expat hjalp eller hindret hennes valgambisjoner, men hun presenterte absolutt velgerne et nytt forslag og hennes naturlige selvtillit og karisma ga henne god nytte på valgkampen. Faktisk var hun populær nok til at hennes offentlige motstand mot alkohol og sannsynligvis støtte til forbud – et stort avslag for velgerne på den tiden – ikke reduserte hennes utsikter alvorlig.

Noen av Nancys kolleger i Unionist Partiet forble skeptisk, ikke overbevist om at hun var tilstrekkelig kjent med dagens politiske spørsmål. Men selv om Astor manglet en sofistikert forståelse av politikk, gjorde hun opp for det med en dynamisk, progressiv tilnærming til valgkamp. Spesielt var hun i stand til å gripe fremveksten av den kvinnelige stemmen som en betydelig valgfordel (spesielt etter første verdenskrig, da kvinnelige velgere ofte var i flertall) ved å bruke kvinnemøter til å samle støtte.

Astor vant Plymouth Sutton, og slo Venstrekandidat Isaac Foot med overbevisende margin, og 1. desember 1919 tok hun plass i Underhuset, og ble den første kvinnen som satt i det britiske parlamentet.

Hennes valgseier var et ugjendrivelig betydningsfullt landemerke, men der er et ofte nevnt forbehold: Constance Markievicz var teknisk sett den første kvinnen valgt til Westminster-parlamentet, men som irsk republikaner tok hun ikke plass. Til syvende og sist er slik nit-plukking unødvendig: Nancy Astors valgtriumf var virkelig betydningsfull.

En komplisert arv

Uunngåelig ble Astor behandlet som en uvelkommen inngriper av mange i parlamentet og tålte ikke lite fiendtlighet fra hennes overveldende mannlige kolleger. Men hun var sterk nok til å ta de to årene hun tilbrakte som Storbritannias eneste kvinnelige parlamentsmedlem på skritt.

Selv om hun aldri var en aktiv deltaker i stemmerettsbevegelsen, var kvinners rettigheter helt klart viktige for Astor. I løpet av sin periode som MP for Plymouth Sutton spilte hun en stor rolle i å sikre betydelige lovgivende fremskritt for britiske kvinner. Hun støttet å senke stemmerettsalderen for kvinner til 21 – som ble vedtatt i 1928 – samt en rekke likestillingsdrevne velferdsreformer, inkludert kampanjer for å rekruttere flere kvinner til embetsverket og politistyrken.

Vigrevinne Astor, fotografert i 1936

Bildekreditt: via Wikimedia Commons / PublicDomene

Et svært kontroversielt aspekt ved Astors arv er hennes kjente antisemittisme. Astor er sitert for å ha klaget over "jødisk kommunistisk propaganda" i løpet av sin tid i parlamentet, og antas å ha skrevet et brev til USAs ambassadør i Storbritannia, Joseph Kennedy, der de sier at nazistene ville håndtere kommunismen og jødene, som hun kalte «verdensproblemer».

Basert på Astors antisemittisme, trykket britisk presse spekulasjoner om Astors nazisympatier. Og selv om disse kan ha blitt overdrevet til en viss grad, var Astor og Waldorf åpent imot at Storbritannia skulle motstå Hitlers europeiske ekspansjonisme på 1930-tallet, i stedet for å støtte forsoning.

Til syvende og sist var Astor parlamentsmedlem for Plymouth Sutton i 26 år før han valgte ikke å stille i 1945. Hun skapte en presedens for fortsatt tilstedeværelse av kvinner i Storbritannias Underhus – 24 kvinner ble parlamentsmedlemmer i året da Astor gikk av – men hennes politiske arv er fortsatt både kompleks og kontroversiell.