Denne artikkelen er en redigert utskrift av Sykes-Picot-avtalen med James Barr, tilgjengelig på History Hit TV.

Under første verdenskrig opprettet den britiske regjeringen en komité for å svare på spørsmålet av hva som ville skje med territoriet til det osmanske riket når det var blitt beseiret. Det yngste medlemmet av den komiteen var en konservativ parlamentsmedlem ved navn Mark Sykes.

Sykes ble ansett som en ekspert på det nære østen etter at han hadde publisert en delreisedagbok/delhistorie om det osmanske rikets forfall tidlig i 1915. Faktisk visste han ikke så mye, men han visste mye mer om den delen av verden enn menneskene han hadde å gjøre med.

Sykes drar østover

I I 1915 kom komiteen opp med ideen om å dele det osmanske riket opp langs dets eksisterende provinslinjer og skape et slags Balkan-system av ministater der Storbritannia deretter kunne trekke i trådene. Så de sendte Sykes ut til Kairo og til Deli for å undersøke britiske tjenestemenn om ideen deres.

Men Sykes hadde en mye klarere idé. Han foreslo å dele imperiet i to, "nedover linjen som gikk fra E i Acre til den siste K i Kirkuk" - med denne linjen i praksis som en britisk-kontrollert defensiv kordon over Midtøsten som skulle beskytte landrutene til India. Og overraskende nok var alle tjenestemennene i Egypt og India enige i ideen hans i stedet for ideen omflertall i komiteen.

Sykes foreslo å dele det osmanske riket i to, langs en linje som strekker seg fra Acre ved det østlige Middelhavet til Kirkuk i Irak.

Da Sykes var på sin Helt tilbake fra Kairo traff han franske diplomater og, kanskje uklokt, beskrev planen sin for dem.

Disse diplomatene, som hadde egne ambisjoner i Midtøsten, ble ganske skremt over det Sykes hadde fortalt dem og sendte umiddelbart en rapport tilbake til Paris om hva britene planla.

Det vekket alarmklokker ved Quai d'Orsay, det franske utenriksdepartementet, inkludert med en mann der ved navn François Georges-Picot. Picot var blant en gruppe imperialister i den franske regjeringen som følte at regjeringen som helhet var ganske slapp til å presse Frankrikes imperiale agenda – spesielt når den var opp mot britene.

Hvem var François Georges-Picot?

Picot var sønn av en svært kjent fransk advokat og kom fra en familie med svært engasjerte imperialister. Han hadde sluttet seg til det franske utenrikskontoret i 1898, året for den såkalte Fashoda-hendelsen der Storbritannia og Frankrike nesten gikk til krig om eierskapet til Øvre Nilen. Hendelsen endte i katastrofe for Frankrike fordi britene truet med krig og franskmennene trakk seg tilbake.

Picot tok en slags lærdom fra det: når man hadde å gjøre med britene måtte man være ganske tøff meddem.

Da han hørte om Storbritannias planer for det osmanske rikets territorium i Midtøsten, sørget han for at han ble sendt til London for å starte forhandlinger med britene. Den franske ambassadøren i London var tilhenger av den imperialistiske fraksjonen i den franske regjeringen, så han var en villig medskyldig i dette.

Fashoda-hendelsen var en katastrofe for franskmennene.

Ambassadøren presset den britiske regjeringen og sa: «Se, vi vet hva du gjør, vi kjenner ambisjonene dine nå som vi har hørt om dem fra Sykes, vi må komme til en avtale om dette».

Britisk skyldfølelse

Picot ankom London høsten 1915 og hans geni var å spille på en nevrose som hjemsøkte den britiske regjeringen på det tidspunktet – i hovedsak det, for det første året av krigen, Frankrike hadde gjort det meste av kampene og tatt de fleste ofrene. Den britiske oppfatningen var at den skulle henge tilbake og trene opp sin nye og enorme frivillige hær før de bega det.

Men franskmennene hadde selvfølgelig tyskere på sitt territorium fra begynnelsen av krigen, og de møtte dette konstante indre presset for å bli kvitt dem så raskt som mulig. Så franskmennene hadde satt i gang alle disse offensivene som var ekstremt kostbare og hadde mistet hundretusenvis av menn.

Britene følte seg veldig skyldige over dette, og de var også bekymret for om Frankrike ville holde ut i krigen.Picot ankom London og minnet britene om denne ulikheten, og sa at britene ikke virkelig trakk seg, og at franskmennene gjorde alle kampene:

«Dette er veldig greit for deg å ønske denne typen Midtøsten-imperiet. Vi kan ha blitt enige på et tidspunkt, men under de nåværende omstendighetene er det ingen måte at du vil få denne franske opinionen tilbake.»

Og Storbritannia begynte å kaste seg inn.

En avtale er nådd

I november hadde Picot hatt et par møter med britene, men begge hadde vist at de to sidene fortsatt var fastlåst i saken. Sykes ble deretter kalt inn av det britiske krigskabinettet for å prøve å finne en måte å flytte ting på. Og det var det punktet der Sykes kom opp med ideen om å gjøre en avtale med franskmennene langs Acre-Kirkuk-linjen.

François Georges-Picot var fra en familie med engasjerte imperialister.

På den tiden var den britiske regjeringen langt mer bekymret for en innenlandsk debatt om verneplikt – den gikk tom for frivillige og lurte på om de skulle ta det ekstreme skrittet å bringe inn verneplikt. Å dele Midtøsten-spørsmålet over på Sykes, som så ut til å forstå problemet, var en velsignet lettelse for dem, og det var det de gjorde.

Så Sykes møtte Picot med en gang, og over jul begynte de å inngå en avtale. Og rundt 3. januar 1916 hadde de kommet frem til enkompromiss.

Storbritannia hadde alltid trodd at Syria ikke var verdt så mye uansett, og det var ikke mye der, så de var villige til å gi opp det uten problemer. Mosul, som Picot også ønsket, var en by som Sykes hadde besøkt og hatet, så det var heller ikke noe problem for britene.

Dermed kunne de to landene komme til en slags ordning. stort sett basert på linjen som Sykes hadde kommet med.

Men det var et veldig viktig punkt som de ikke var enige om: Palestinas fremtid.

Palestinaproblemet

For Sykes var Palestina helt avgjørende for hans plan for imperialistisk forsvar fra Suez til den persiske grensen. Men franskmennene hadde sett på seg selv som beskyttere av kristne i Det hellige land siden 1500-tallet.

De var fordømt om britene skulle ha det i stedet for dem.

Så Picot var veldig, veldig insisterende på det faktum at britene ikke kom til å få det; franskmennene ville ha det. Og så kom de to mennene med et kompromiss: Palestina ville ha en internasjonal administrasjon. Selv om ingen av dem var veldig fornøyd med det resultatet heller.