Betty Ford, født Elizabeth Anne Bloomer (1918-2011) var en av de mest virkningsfulle førstedamene i USAs historie. Som kona til president Gerald Ford (president fra 1974-77), var hun en lidenskapelig sosial aktivist og var godt likt av velgerne, med noen medlemmer av offentligheten som til og med hadde på seg merker der det sto «stem på Bettys mann».

Fords popularitet var delvis på grunn av hennes åpenhet når hun diskuterte kreftdiagnosen hennes, så vel som hennes lidenskapelige støtte til saker som abortrettigheter, Equal Rights Amendment (ERA) og våpenkontroll. Fords vei til førstedame var imidlertid ikke uten utfordringer, med vanskeligheter i løpet av hennes tidlige liv som påvirket synspunktene hun ble beundret for.

Under sin innsettelse sa Gerald Ford: 'Jeg står i gjeld til ingen mann og bare én kvinne, min kjære kone, Betty, når jeg begynner på denne svært vanskelige jobben.'

Så hvem var Betty Ford?

1. Hun var ett av tre barn

Elizabeth (kallenavnet Betty) Bloomer var ett av tre barn født av selger William Bloomer og Hortense Neahr Bloomer i Chicago, Illinois. I en alder av to flyttet familien til Michigan, hvor hun gikk på offentlige skoler og til slutt ble uteksaminert fra Central HighSkole.

2. Hun utdannet seg til å bli profesjonell danser

I 1926 tok åtte år gamle Ford dansetimer i ballett, tap og moderne bevegelse. Dette inspirerte en livslang lidenskap, og hun bestemte seg for at hun ville søke en karriere innen dans. 14 år gammel begynte hun å modellere klær og undervise i dans for å tjene penger i kjølvannet av den store depresjonen. Etter eksamen fra videregående, selv om moren i utgangspunktet nektet, studerte hun dans i New York. Imidlertid vendte hun senere hjem, og da hun ble fordypet i livet sitt i Grand Rapids, bestemte hun seg for å ikke gå tilbake til dansestudiene.

Foto av Ford dansende på bordet i kabinettrommet

Image Credit: National Archives and Records Administration, Public domain, via Wikimedia Commons

3. Farens død påvirket hennes syn på likestilling

Da Ford var 16, døde faren hennes av karbonmonoksidforgiftning mens han jobbet på familiebilen i garasjen. Det ble aldri bekreftet om det var en ulykke eller selvmord. Med Fords fars død mistet familien mesteparten av inntekten, noe som betyr at Fords mor måtte begynne å jobbe som eiendomsmegler. Fords mor giftet seg senere på nytt med en familievenn og nabo. Det var delvis fordi Fords mor jobbet en tid som alenemor at Ford senere ble en så sterk forkjemper for kvinners rettigheter.

4. Hun giftet seg to ganger

I 1942 møtte Ford og giftet seg med WilliamWarren, en alkoholiker og diabetiker som hadde dårlig helse. Ford visste angivelig at ekteskapet sviktet bare noen få år inn i forholdet deres. Kort tid etter at Ford bestemte seg for å skilles fra Warren, falt han i koma, så hun bodde hjemme hos familien hans i to år for å forsørge ham. Etter at han ble frisk, ble de skilt.

Kort etter møtte Ford Gerald R. Ford, en lokal advokat. De ble forlovet tidlig i 1948, men forsinket bryllupet slik at Gerald kunne vie mer tid til kampanje for en plass i Representantenes hus. De giftet seg i oktober 1948, og forble det i 58 år frem til Gerald Fords død.

5. Hun hadde fire barn

Mellom 1950 og 1957 hadde Ford tre sønner og en datter. Siden Gerald ofte var borte og kampanje, falt mesteparten av foreldreansvaret til Ford, som spøkte med at familiebilen dro til legevakten så ofte at den kunne ta turen på egenhånd.

Betty og Gerald Ford kjørte i presidentlimousinen i 1974

Image Credit: David Hume Kennerly, Public domain, via Wikimedia Commons

6. Hun ble avhengig av smertestillende og alkohol

I 1964 utviklet Ford en smertefull klemt nerve og spinal leddgikt. Hun begynte senere å lide av muskelspasmer, perifer nevropati, bedøvende venstre side av nakken og leddgikt på skulderen og armen. Hun fikk medisiner som Valium, som hun ble avhengig avden beste delen av 15 år. I 1965 fikk hun et alvorlig nervesammenbrudd, og pille- og alkoholforbruket hennes nådde et rekordhøyt nivå.

Senere, da Gerald tapte valget i 1976 for Jimmy Carter, trakk paret seg tilbake til California. Etter press fra familien hennes, i 1978, gikk Ford endelig med på å gå inn på et behandlingssenter for hennes avhengighet. Etter vellykket behandling var hun i 1982 med å grunnlegge Betty Ford Center for å hjelpe mennesker med lignende avhengighet, og forble direktør til 2005.

7. Hun var en ærlig og støttende førstedame

Fords liv ble mye travlere etter oktober 1973 da visepresident Spiro Agnew trakk seg og president Nixon utnevnte Gerald Ford som hans erstatter, og deretter da mannen hennes ble president etter Nixons avgang i 1974 etter hans engasjement i Watergate-skandalen. Gerald ble dermed den første presidenten som aldri hadde blitt valgt til visepresident eller president i USAs historie.

I løpet av karrieren spilte Ford ofte inn radioreklamer og talte på stevner for mannen sin. Da Gerald tapte for Carter i valget, var det Betty som holdt sin konsesjonstale, på grunn av at mannen hennes hadde laryngitt i de siste dagene av kampanjen.

Betty Ford ble med dansestudenter på 7. mai College of Art i Beijing, Kina. 3. desember 1975

Image Credit: National Archives and Records Administration, Publicdomene, via Wikimedia Commons

8. Hun snakket offentlig om kreftbehandlingen sin

Den 28. september 1974, bare uker etter at hun flyttet inn i Det hvite hus, utførte Fords leger en mastektomi for å fjerne hennes kreftsyke høyre bryst. Kjemoterapi fulgte deretter. Tidligere presidentkoner hadde stort sett skjult sykdommene sine, men Ford og mannen hennes bestemte seg for å informere offentligheten. Kvinner over hele nasjonen ble rørt av Fords eksempel og dro til legene sine for undersøkelser, og Ford rapporterte at det var på den tiden hun anerkjente potensialet for førstedamen til å gjøre en enorm forskjell for nasjonen.

9. Hun var tilhenger av Roe vs. Wade

Bare noen få dager etter at han flyttet inn i Det hvite hus, overrasket Ford journalister ved å kunngjøre at hun støttet forskjellige standpunkter som Roe vs. Wade og Equal Rights Amendment (ERA). Betty Ford ble kalt "First Mama", og ble kjent for sin åpenhjertige holdning til temaer som sex før ekteskapet, like rettigheter for kvinner, abort, skilsmisse, narkotika og våpenkontroll. Selv om Gerald Ford var bekymret for at hans kones sterke meninger ville hindre hans popularitet, ønsket nasjonen i stedet hennes åpenhet velkommen, og på et tidspunkt nådde hennes godkjenningsvurdering 75%.

Senere, arbeidet hennes på Betty Ford Center begynte hun å for å forstå sammenhengen mellom narkotikaavhengighet og de som lider av HIV/AIDS, støttet derfor homofile og lesbiske rettighetsbevegelser og snakketut til fordel for ekteskap av samme kjønn.

10. Hun ble kåret til TIME Magazines Årets kvinne

I 1975 ble Ford kåret til TIME Magazines Årets kvinne. I 1991 ble hun tildelt en Presidential Medal of Freedom av USAs president George H. W. Bush for sin innsats for å fremme offentlig bevissthet og behandling av alkohol- og narkotikatilsetning. I 1999 mottok Ford og mannen hennes en kongressgullmedalje. I det hele tatt anser historikere i dag at Betty Ford har vært blant de mest slagkraftige og modige av noen amerikansk førstedame i historien.