Kvinners stemmerett i Storbritannia var bokstavelig talt en hardt tilkjempet kamp. Det tok et århundre med overtalelse, tiår med protester og til og med grusomhetene under første verdenskrig før det skjedde, men til slutt – 6. februar 1918 – ga David Lloyd-Georges regjering 8 millioner britiske kvinner over 30 år.

Som Time Magazine ville kommentere 80 år senere,

rystet dette grepet samfunnet inn i et nytt mønster som det ikke kunne være noen vei tilbake fra.

Stuntet fremgang

På begynnelsen av 1800-tallet hadde Storbritannia vært fødestedet til noen av verdens første likestillingsbevegelser da forfattere som Mary Wollstonecraft begynte å stille spørsmål ved kvinnens rolle i samfunnet.

Mary Wollstonecraft.

Det var et spørsmål som ble gitt økende ettertanke av liberale mannlige tenkere også ettersom århundret gikk, mest kjent John Stuart Mill, som skrev et essay kalt The Subjugation of Women i 1869.

Da han ble valgt inn i parlamentet, aksjonerte Mill for en endring i franchiselovene, men møtte et stort sett steinete svar fra et parlament bestående av kun menn.

Som et resultat, til tross for økende oppmerksomhet og støtte for deres forsøk på å få stemmerett, hadde kvinners konkrete politiske posisjon endret seg lite ved århundreskiftet.

To store begivenheter endret dette:

1. Fremveksten av Emmeline Pankhurst og suffragettebevegelsen

Emmeline Pankhurst.

Før Pankhurst dannetWomen's Social and Political Union (WSPU) protester hadde stort sett vært begrenset til intellektuell debatt, brev til parlamentsmedlemmer og brosjyrer, men den karismatiske kvinnen fra Manchester mobiliserte større antall og nye mer overskriftsfengende taktikker i det første tiåret av det nye århundret.

Selv om de ikke alltid var smarte (de forsøkte å brenne ned David Lloyd-Georges hus til tross for at han støttet kvinners stemmerett) eller verdig, vant deres nye sjokktaktikk WSPU (eller suffragettene som de nå ble kjent) og økte pressedekningen betydelig og bevissthet om saken deres.

Dan snakker med Fern Riddell om Kitty Marion, en av de mest militante suffragettene, og hennes kamper. Hør nå.

Deres sak ble tatt opp av mange mennesker av begge kjønn når de hadde sett hvor langt disse kvinnene var villige til å gå til.

Det ultimate symbolske øyeblikket var døden til Emily Davidson i 1913 etter at hun ble tråkket mens hun prøvde å forstyrre kongens hest på Epsom Derby.

Da disse offentlige protestene og marsjer ble stadig mer dramatiske, visste regjeringen at noe til slutt måtte gjøres. Året etter ble problemet imidlertid overskygget av første verdenskrig.

2. Første verdenskrig

Under kampene anerkjente suffragettene både alvoret i situasjonen og muligheten den ga kvinner, og gikk med på å samarbeide med regjeringen.

Som krigentrakk ut, flere og flere menn forsvant til fronten og industriproduksjonen kom til å dominere i stadig større grad innenlandsspørsmål, kvinner ble sterkt involvert i fabrikkene og andre jobber som nå var åpne for dem.

Langt fra å bremse ting som noen ledere kan ha fryktet, dette viste seg å være en enorm suksess, og lettet byrden på et land der unge menn var mangelvare innen 1918.

Etter å ha jobbet med regjeringen og gitt et stort bidrag til innsatsen , Lloyd-George – som nå var liberal statsminister – visste at han hadde gode grunner for endelig å endre loven.

The Representation of the People Act 1918

The krigen var langt fra over da kvinner over 30 år som møtte visse eiendomsrettigheter historisk sett fikk stemme 6. februar 1918, men det var det første tegnet på det nye Storbritannia som ville dukke opp fra det.

David Lloyd Geoge rundt 1918.

Med all selvtilfredsheten til det keiserlige hegemoniet rystet forferdelig, ville ingenting noensinne bli det samme igjen.

Kvalifikasjonene om alder og eiendom var basert på bekymringene som mange parlamentsmedlemmer hadde om at på grunn av den alvorlige mangelen på arbeidskraft i landet, ville allmenn stemmerett for kvinner bety at deres andel av stemmene ville gå fra 0 til et overveldende flertall over natten, og dermed ville fullstendig likestilling ta ytterligere ti år.

Storbritannia valgte sin første kvinnelige statsminister – MargaretThatcher – i 1979.

Nancy Astor – Storbritannias første kvinnelige MP.