I kjølvannet av Romas tilbaketrekning fra Storbritannia i 410 e.Kr. var den politiske situasjonen ustabil. Ingen hadde egentlig krav på noe bestemt jordstykke. Derfor var personen med den største hæren, eller mer nøyaktig, den største gruppen av stridende menn i stand til å holde de større, mer ønskelige landstykkene.

I 650 e.Kr. var det etablert et sporadisk lappeteppe av små riker av sterke høvdinger som på dette tidspunktet hadde begynt å kalle seg konger av sine respektive mikroriker. Disse kongedømmene, ofte (og forenklet) kalt det angelsaksiske heptarkiet og ofte beskrevet som Bernicia, Deira, Lindsey, East Anglia, Mercia, Wessex og Kent, var langt fra stabile eller definerte.

Med tiden, de mindre eller mindre vellykkede kongedømmene ble absorbert i de andre, enten gjennom aggresjon, økonomisk skifte eller ved ekteskap inntil et enklere system ble avslørt. I 829 gjensto bare fire riker: Northumbria, Mercia, East Anglia og Wessex. England ble endelig forent i 929 av Æthelstan – den første kongen av hele England – etter utvisningen av Eric Bloodaxe, kongen av Northumbria.

Kart som viser det angelsaksiske heptarkiet, inkludert kongedømmene Northumbria, Mercia , Wessex og East Anglia.

1. Northumbria

Northumbria var enregion som strakte seg over halsen på Nord-England og dekket store deler av østkysten og deler av det sørlige Skottland. Moderne York lå på den sørligste grensen og Edinburgh i nord. Det ble dannet på 700-tallet under Æthelfrith ved foreningen av Bernicia og Deira, henholdsvis de nordlige og sørlige delene av kongeriket.

Dette var imidlertid ikke en jevn prosess, og ekteskapsallianser mellom respektive kongefamilier bidro til å opprettholde freden. Kongeriket var tradisjonelt i strid med Mercia. Begge raidet konsekvent hverandres land og lanserte noen ganger fullskala invasjoner i et forsøk på å undertrykke hverandre.

I løpet av 900-tallet kom Northumbria under vikingstyre. Den store hedenske hæren erobret York (Jórvík ) i 866 og den var stort sett under skandinavisk kontroll de neste 100 årene.

2. Mercia

Mercia var et stort rike som dekket det meste av Midt-England. Formuen svingte da den på alle kanter var avgrenset av potensielt fiendtlige rivaler. Uten sjøgrenser eller kystlinje for å lette handelen, sakket Mercia etter i forhold til den opprinnelige velstanden til naborikene.

Mercias formuer endret seg betraktelig under kong Æthelbald på 800-tallet, som begynte å innføre bompenger i London. Disse viste seg å være svært lukrative, og det er bevis på at det er gitt unntak til enkelte grupper i samfunnet, bl.apresteskapet, noe som antyder at de var nok til å rettferdiggjøre forsøk på å unngå dem på lovlig vis.

Da Mercias velstand vokste, startet Æthelbald angrep mot Wessex og Northumbria og ble stadig mer involvert i den bredere politikken i det angelsaksiske England. heller enn fast i sitt eget område.

3. Wessex

Wessex var et ustabilt, men fruktbart land som dekket det meste av sørvest i dagens England. Det var avgrenset av de keltiske kongedømmene Cornwall i vest, Mercia i nord og Kent i øst.

Til tross for den økende makten til naboen Mercia, opprettholdt Wessex i stor grad uavhengighet. Under kong Egbert, på 800-tallet, utvidet Wessex sitt territorium og erobret deler av Sussex, Surrey, Kent og Essex. Egbert etablerte også overherredømme over kongen av Northumbria.

Wessex mest kjente hersker er Alfred den store: han forsvarte riket med suksess mot vikinginvasjon og var kjent for sine forsøk på å forbedre rettssystemet, utdanning, militær og livskvalitet for sitt folk. Han ble gitt tilnavnet 'den store' på 1500-tallet og hans prestasjoner har ført til at han har blitt husket som muligens den mest kjente angelsaksiske kongen.

4. East Anglia

East Anglia var det minste av de angelsaksiske kongedømmene, men mektig under Wuffingas-dynastiets regjeringstid. Tidlig på 700-tallet var kong Rædwalddøpt som en kristen, og området har mangel på hedenske bosetningsnavn, noe som tyder på at det var en av de tidligste delene av England å adoptere kristendommen i større skala.

På slutten av 800-tallet var det imidlertid hadde blitt dempet av den mektigere Mercia. East Anglia gjenvunnet kort tid sin uavhengighet på 900-tallet, men det ble brukt som landingssted for den store hedenske hæren og raskt erobret og bosatt av danske vikinger på midten av 900-tallet, og ble en del av daneloven.

Disse kongedømmene overlevde i mange år, selv om grensene deres ofte var gjenstand for endringer. Mot slutten av 900-tallet sto hele det angelsaksiske Storbritannia overfor enorme omveltninger i form av inntrengere fra nord, vikingene. Deres invasjon ville sette i gang en serie bemerkelsesverdige hendelser som ville bringe en slutt på de separate angelsaksiske kongedømmene og bringe frem ett enkelt forent vinkelland.