Etter Dunkerque ble den store britiske innsatsen mot Tyskland ført mot Rommels Afrika Korps i Libya, Cyrenaica og Egypt. Winston Churchill hadde brukt mange ressurser og mye av sin tid på å bygge den åttende hæren til et våpen av en viss størrelsesorden.

Likevel var denne hæren i midten av 1942 på rask retrett. Og i juni 1942, ydmykende nok da Churchill var i Washington, Tobruk, som hadde motstått en beleiring på rundt 8 måneder året før, falt med knapt et skudd. Det var en katastrofe nest etter Singapore i februar. Churchill bestemte seg for å ta grep.

I august 1942 fløy han til Kairo, akkompagnert av CIGS (Chief of the Imperial General Staff) general Alan Brooke. De fant hæren forvirret over dens lange tilbaketrekning og kommandoen raslet. Tilliten til dens sjef, general Auchinleck og mannen han hadde valgt til å overta hærkommandoen (general Corbett) var null. Endringer måtte gjøres.

Den avgjørende rollen til åttende armékommando

Churchill tilbød umiddelbart den overordnede Midtøsten-kommandoen til Brooke, som like raskt avviste den. Han hadde ingen erfaring med ørkenkrigføring og mente at hans plikt var å forblived Churchills side. Det var enighet om at med Brooke ute av stillingen skulle stillingen tilbys til general Alexander, som ble ansett for å ha gjort det bra i Burma.

Den kritiske posisjonen var imidlertid den direkte kommandoen til den åttende armé. Her hadde Montgomery blitt nevnt av Churchill og støttet av Brooke. Men Churchill hadde da møtt general Gott, en ørkenkorpskommandør som hadde vært i Midtøsten siden 1939.

Major Jock Campbell fra 7. panserdivisjon kjørte sin sjef, brigadegeneral William Gott

Bildekreditt: William George Vanderson, Public domain, via Wikimedia Commons

Valget av Gott. Riktig eller ikke?

Churchill ble umiddelbart tiltrukket av Gott. Han hadde en vinnende personlighet, ble høyt respektert av mennene og kjente ørkenen godt. Han fikk jobben. Potensielt var dette et katastrofalt valg.

Gott var en ekstrem mobilitetsapostel i ørkenkrigføring. Han hadde vært med på å bryte opp divisjonsstrukturen til den åttende hæren og dele den inn i flygende kolonner og brigadebokser. Denne demonteringen hadde faktisk gjort det mulig for Rommel å påføre britene det ene nederlaget etter det andre. Hvis Afrika Korps angrep samlet, kunne panserne plukke av disse britiske kolonnene og brigadegruppene (som ofte var adskilt av slike avstander som ikke kunne gi gjensidig støtte) etter hverandre. DeSlaget ved Gazala, som så den åttende hæren trekke seg tilbake til Egypt, hadde gått spektakulært tapt på denne måten i juni og juli.

Gotts skjebne

Men så langt fra å se dette som en ulempe for Gotts utnevnelse, så Churchill og kanskje mer overraskende nok bare fordeler. Begge mennene hadde faktisk uttrykt irritasjon over den britiske divisjonsstrukturen i ørkenkrigføring og hadde tatt til orde for selve desentraliseringspolitikken vedtatt av Gott og andre som var en viktig faktor i dens nederlag.

Det var da mannen som skulle kommandere en hær som taktikken hans hadde gjort så mye for å bringe til ruin. I dette øyeblikket trådte skjebnen inn. Flyet som fraktet Gott til Kairo for å ta kommandoen hans styrtet. Gott overlevde krasjet, men som var typisk for ham, forsøkte han å redde andre og mistet dermed livet. Montgomery, Churchills andrevalg, overtok derfor den åttende hæren.

Montgomery-forskjellen

Når det gjelder generalitet (og mange andre egenskaper også) var Montgomery det motsatte av Gott. Han var ikke en spesiell talsmann for mobilitet. Han var også en erkesentralisator. Det ville ikke være flere kolonner eller brigadegrupper. Hæren ville forsvare sammen og angripe sammen. Kontroll ville bli utøvd av Montgomery i hans hovedkvarter og av ingen andre. I tillegg vil ingen risiko bli løpt. Ingen utflukter ville bli gjort til fiendeterritorium av små panserstyrker. Alt ville bli gjort for å forhindre alt som så ut som omvendt.

Dette var faktisk måten Montgomery gjennomførte nesten alle sine kamper. Alamein var til en viss grad ikke annet enn en gjentakelse av taktikken som ble brukt av den britiske hæren på vestfronten i 1918. Det ville bli et kolossalt bombardement. Så ville infanteriet stjele seg frem for å lage et hull til rustningen. Da ville rustningen våge seg ut, men ville ikke løpe noen risiko, og med mindre infanteriet ble ledsaget av infanteriet, foretok ikke Rommels ufravikelige skjerm av panservernkanoner. Enhver tilbaketrekning av fienden ville bli fulgt opp forsiktig.

Montgomery-fordelen

Denne modus operandi var veldig langt unna det Churchill så på som ideelt generalskap. Han favoriserte dash, hurtige bevegelser, dristighet. Montgomery tilbød ham utmattelse og forsiktighet. Men Montgomery tilbød noe annet. Det han visste fremfor alt annet var at hvis han holdt hæren sammen og artilleriet konsentrert, måtte han slite Rommel ned.

Generalløytnant Bernard Montgomery, den nye sjefen for den britiske åttende armé, og generalløytnant Brian Horrocks, det nye GOC XIII Corps, diskuterer troppedisposisjoner ved 22nd Armored Brigade HQ, 20. august 1942

Bildekreditt: Martin (Sgt), nr. 1 Army Film & Fotografisk enhet, offentlig domene, via Wikimedia Commons

Ingen panserstyrkekunne motstå masse våpenskyting på ubestemt tid. Og når den først ble tvunget til retrett, forutsatt at den forfølgende hæren forble konsentrert, ville det ikke være noen revers. Det som lå på slutten av Montgomerys politikk med utmattelse og forsiktighet, var seier.

Og slik var det for å bevise. Ved Alamein, Mareth-linjen, invasjonen av Sicilia, den langsomme fremrykningen i Italia og til slutt i Normandie, holdt Montgomery seg til sin metode. Churchill kan miste tålmodigheten med generalen sin – han truet med intervensjon midt i Alamein og i Normandie – men til slutt holdt han med ham.

Leksjoner?

Er det noen lærdom i denne episoden for sivile/militære forhold i et demokrati? Selvfølgelig har politikere all rett til å velge sine generaler. Og de har et ansvar for å gi disse generalene midler til å vinne. Men til slutt må de være forberedt på å la disse generalene kjempe kampen på en måte de selv velger.

Hvis krig er en for alvorlig sak til å overlates til generalene, er kamp en sak for kompleks til å mestres av politikere.

Robin Prior er professorstipendiat ved University of Adelaide. Han er forfatter eller medforfatter av 6 bøker om de to verdenskrigene, inkludert The Somme, Passchendaele, Gallipoli og When Britain Saved the West. Hans nye bok, "Conquer We Must", er utgitt av Yale University Press, tilgjengelig fra 25. oktober2022.

History Hit-abonnenter kan kjøpe Robin Priors "Conquer We Must" for tilbudsprisen på £24,00 (RPP £30,00) med gratis P&P ved bestilling via yalebooks.co.uk med kampanjekode FØR . Tilbudet er gyldig mellom 26. oktober og 26. januar 2023 og er kun for innbyggere i Storbritannia.