Den 21. januar 1793 skjedde det en hendelse som sendte sjokkpasmer gjennom Europa og som fortsatt gir ekko gjennom vestlig historie. Den franske kong Ludvig XVI, bare 38 år gammel og leder av et av verdens mest moderne og mektigste land, var blitt henrettet av det som ble sett på som en revolusjonær pøbel.

Kaoset som fulgte ville innlede krig, Napoleons imperium, og en ny tidsalder for europeisk og verdenshistorie.

Vive la révolution

I motsetning til hva folk tror, ​​var imidlertid ikke det opprinnelige målet med revolusjonen å avhende kongen. Da volden startet med stormingen av Bastillen i juli 1789, var ikke Louis’ generelle stilling, enn si hans liv, truet. I løpet av de neste årene førte imidlertid en rekke hendelser til at posisjonen hans ble uholdbar.

I årene etter revolusjonen begynte mange av dens ivrige støttespillere på den mer moderate høyresiden å gå litt tilbake og introdusere ideen om kongen, som fortsatt nøt mye støtte, spesielt i landlige områder, som en konstitusjonell monark i britisk stil som ville nyte en god grad av makt, men holdt i sjakk av et valgt organ.

Historien kan ha snudd helt annerledes hadde denne ideen gått gjennom. Dessverre for Louis døde imidlertid dens viktigste talsmann, Comte de Mirabeau, i april 1791 – akkurat kl.en tid hvor spenningene på den internasjonale scenen begynte å stige.

Et trykk av Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau.

Image Credit: British Museum / Public Domain

Ikke overraskende så de monarkistiske kongedømmene og imperiene i Europa på 1700-tallet med økende bekymring på hendelsene i Paris, og denne mistilliten ble mer enn gjengjeldt av den revolusjonære regjeringen.

Østerriksk intervensjon

Til for å gjøre saken verre, korresponderte den østerrikskfødte dronningen, Marie Antoinette, med sine kongelige familiemedlemmer hjemme, med muligheten for en væpnet intervensjon. Saker oppsto i september 1791 da kongen og hans familie forsøkte å rømme i det som i historien er kjent som "flukten til Varennes."

Arrestasjonen av Ludvig XVI og hans familie i Varennes. (Thomas Falcon Marshall, 1854).

På sengen hadde han etterlatt seg et detaljert manifest som fullstendig avviste revolusjonen og muligheten for et konstitusjonelt monarki før han la ut i natten i et forsøk på å slutte seg til østerriksk-støttet emigré styrker i nordøst.

De kom ikke langt, og kongen ble kjent igjen av en mann som sammenlignet ansiktet hans med livre seddelen han hadde foran ham. Louis ble trukket tilbake til Paris uten seremonier og levde under virtuell husarrest mens mye av hans gjenværende støtte smuldret opp etter at manifestet hans varpublisert.

Det neste året brøt det endelig ut krig. Preussen og Østerrike gikk sammen og utstedte Pilnitz-erklæringen, som bestemt og offentlig satte sin støtte bak den franske kongen. Louis ble deretter presset til å erklære krig mot Østerrike av den revolusjonære forsamlingen, og de franske hærene invaderte de nærliggende østerrikske Nederlandene med liten suksess.

Revolusjonen hadde uorganisert hæren, som raskt og forsvarlig ble beseiret på en rekke anledninger. Da situasjonen så alvorlig ut, ble den folkelige opinionen mot Louis – sett på som årsaken til og initiativtakeren til krigen – mer og mer fiendtlig.

Undergang

En ytterligere prøyssisk erklæring om at de hadde til hensikt å gjenopprette Kongen til sine fulle makter ble sett på som det endelige beviset på at han hadde invitert disse fiendene inn i landet sitt. I august 1792 stormet en mobb hans nye hjem ved Tuileriene -palasset i Paris, og han ble tvunget til å søke ly, ironisk nok, med forsamlingen.

Storming av Tuileriene på 10. august 1792 under den franske revolusjon. (Jean Duplessis-Bertaux, 1793).

Bare dager senere ble Louis fengslet og fratatt alle sine titler – og vil heretter bli kjent som « Citoyen Louis Capet.» Men fortsatt på dette tidspunktet var henrettelsen hans langt fra en gitt konklusjon. Først da en kiste ble funnet i Tuileriene som inneholdt enda mer inkriminerende korrespondanse, gjorde kongensposisjon blir farlig.

De radikale jakobinerne til venstre for de revolusjonære ba om kongens hode, og i en rettssak 15. januar 1793 ble han funnet skyldig i samarbeid med Frankrikes fiender. . En ytterligere avstemning ba om hans død med et flertall på bare én. Kongens egen fetter var blant dem som stemte for henrettelse, og kunne ha gjort hele forskjellen.

Bare 6 dager senere ble han giljotinert foran en forventningsfull folkemengde. Selv om han var en sjenert, svak og ubesluttsom mann hele livet, var selv de mest partisk av tilskuere og deltakere enige om at han hadde møtt sin død med fantastisk mot og verdighet. Louis' modige oppvisning vant ironisk nok mange som ikke hadde vært monarkister før.

Hans død innledet også en ny, vanvittig og blodig fase av revolusjonen, som raskt gikk over i en rekke henrettelser, kjent som "The Skrekk'. Henrettelsen hans markerer sikkert et vendepunkt, ikke bare for fransk politikk, men verdenshistorien i sin helhet.